La pression américaine sur l'Iran dépend de la coopération commerciale de la Chine, selon des analystes

Le défi pour l'administration est que la Chine représente l'essentiel des exportations de brut iranien et fournit les infrastructures maritimes, bancaires et de raffinage qui permettent à ces exportations d'arriver sur le marché. Les mesures d'application ciblées contre des entités chinoises individuelles ont produit des perturbations temporaires, mais l'Iran a régulièrement trouvé de nouveaux circuits lorsqu'un nœud était fermé.

Le rôle de la Chine dans l'économie d'exportation iranienne

La posture publique de Pékin s'est durcie ces derniers mois, le ministère des Affaires étrangères accusant Washington de coercition économique et défendant ce qu'il qualifie de droit des entreprises chinoises à mener un commerce légitime. Des responsables ont averti que les sanctions extraterritoriales appelleraient des contre-mesures, une position qui limite l'espace diplomatique pour un arrangement négocié.

Zhao Long, directeur de l'Institute for International Strategic and Security Studies aux Shanghai Institutes for International Studies, a déclaré : "China is unlikely to accept a situation in which Washington determines what Chinese companies can legally trade with third countries." Cette remarque reflète le cadrage utilisé par Pékin dans des discussions privées avec des interlocuteurs européens et du Golfe, selon des personnes familières de ces échanges.

Arguments en faveur d'une ligne plus dure

Les partisans d'une ligne plus dure au sein du débat politique américain soutiennent que seules des sanctions secondaires soutenues — et la menace crédible d'être coupé du système financier américain — peuvent modifier le comportement des entreprises chinoises. Ils évoquent des épisodes passés où de grandes banques chinoises et des entreprises d'État ont réduit leurs activités avec l'Iran après des mesures d'application, même si ce n'était que temporairement.

Les critiques répliquent que les liens économiques entre la Chine et l'Iran sont aujourd'hui plus profonds et plus institutionnalisés que lors des précédents épisodes de sanctions, et que la direction chinoise sous Xi Jinping considère la question autant comme une affaire de souveraineté que de commerce. Ils avertissent qu'une pression trop forte risque des représailles contre les sociétés américaines opérant en Chine et complique la coopération sur d'autres priorités mondiales.

Limites de l'approche actuelle

La réticence de l'administration à escalationner ouvertement avec Pékin reflète ces calculs. Les responsables ont mis l'accent sur l'application contre les contrevenants individuels tout en évitant un langage qui présenterait la question comme un différend systémique avec la Chine. Le résultat, selon les analystes, est une politique contrainte dès le départ et que l'économie iranienne peut absorber à la marge.

La question de savoir si cette évaluation changera pourrait dépendre de l'évolution de la situation au Moyen-Orient plutôt que de la dynamique bilatérale entre les États-Unis et la Chine. Une escalation plus marquée impliquant l'Iran — ou un accord qui réduirait sensiblement ses capacités nucléaires — pourrait modifier le calcul de Washington sur la question de savoir si le coût d'une confrontation avec Pékin vaut le levier gagné.

Pour l'instant, les exportations pétrolières de l'Iran restent robustes par rapport aux normes historiques, et les raffineurs chinois continuent d'opérer dans une zone grise juridique, utilisant parfois des transbordements de navire à navire et d'autres contournements. Jusqu'à ce que Pékin et Washington résolvent leurs différends commerciaux et technologiques plus larges, les analystes estiment que la voie des sanctions secondaires contre l'Iran restera au mieux un outil partiel.