La NASA dévoile l'équipage d'Artemis 3 : l'alunissage s'éloigne encore

L'équipage se compose ainsi de trois Américains et d'un Européen. Le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a souligné dans une déclaration l'importance de la participation européenne : « Artemis III will push the boundaries of spacecraft operations in orbit. Lucas's appointment as pilot reflects European expertise in human spaceflight and is built on his extensive operational experience in high-pressure situations. » Aschbacher a ajouté avec une pointe d'humour que Parmitano apportait « a touch of Italian lightness on board ».

Objectifs de mission modifiés : pas d'alunissage, uniquement des tests

Contrairement à ce qui était initialement prévu, Artemis 3 n'inclura plus d'alunissage avec des humains. La mission doit désormais tester en orbite terrestre le rendez-vous et l'amarrage de deux atterrisseurs lunaires avec le vaisseau spatial Orion. Des essais sont prévus avec le Starship de SpaceX et le Blue Moon Mark 1 de Blue Origin. L'astrophysicien Michael Summers de l'Université George Mason a averti que ces manœuvres, malgré leur apparente simplicité, étaient extrêmement exigeantes : « It sounds so simple: rendezvous and docking. But it's hard! Software, hardware — you have to test everything. » L'astrophysicien a qualifié l'envoi direct d'astronautes au pôle Sud lunaire d'entreprise « really tough undertaking ».

L'alunissage lui-même est désormais prévu pour la mission suivante, Artemis 4, dont le lancement est attendu au plus tôt en 2028. Luca Parmitano, premier Européen à voler dans le cadre du programme Artemis, n'atteindra pas la Lune. Ce pilote de 49 ans, qui a déjà passé plus d'un an dans l'espace, dont 33 heures et neuf minutes lors de sorties extravéhiculaires, pilotera la capsule Orion et testera en orbite terrestre des technologies destinées au futur alunissage.

Problèmes techniques chez SpaceX et Blue Origin

Le patron de la NASA, Jared Isaacman, a qualifié l'annonce de l'équipage d'étape décisive supplémentaire : « Today we take another bold step in returning humanity to the Moon and build on the extraordinary foundation laid by the Artemis II crew. » Au printemps, Artemis 2 avait volé avec des humains vers la Lune — pour la première fois en plus de 50 ans. Lors de la cérémonie de passation, le commandant d'Artemis 2, Reid Wiseman, avait symboliquement transmis le relais au nouvel équipage : « You are in control now ».

Le report de l'alunissage est principalement imputable aux difficultés rencontrées avec les lanceurs et les atterrisseurs. SpaceX travaille actuellement à la résolution de problèmes de moteurs de la nouvelle version Starship V3, après plusieurs explosions de la fusée. La New Glenn de Blue Origin, fondée par Jeff Bezos, a également récemment explosé, détruisant le pas de tir du Cape Canaveral Spaceport. Les deux fusées sont censées transporter les atterrisseurs lunaires vers le rendez-vous avec la capsule Orion, mais elles ne volent pas encore de manière fiable. Le développement des atterrisseurs lunaires eux-mêmes prend également du retard.

Préparatifs sur le Space Launch System

En parallèle, les préparatifs du lanceur lourd Space Launch System (SLS) se poursuivent au sol. Des techniciens intègrent actuellement le bloc moteurs dans l'étage principal. Les quatre moteurs RS-25 doivent être installés en été. Après le lancement prévu fin 2027, l'équipage d'Artemis 3 restera probablement environ deux semaines dans l'espace, la durée exacte de la mission dépendant en temps réel du déroulement du lancement, des manœuvres de rendez-vous et des opérations d'amarrage.

L'annonce de l'équipage intervient donc dans un contexte d'architecture de mission nettement plus complexe. Ce qui avait été annoncé comme le retour de l'humanité à la surface lunaire est devenu, pour l'instant, un programme d'essais techniques en orbite terrestre. C'est Artemis 4 qui doit accomplir le saut vers le pôle Sud lunaire — à condition que les atterrisseurs et les lanceurs soient opérationnels d'ici là.