La Nasa envisage d'envoyer le rover jumeau de Perseverance sur la Lune

Lors d'une intervention publique, Isaacman a justifié cette éventualité par la valorisation d'un matériel déjà financé par les contribuateurs américains. « Nous avons des années d'expérience dans l'exploitation des deux rovers à la surface de Mars, et nous disposons de ce matériel dans lequel les contribuables ont beaucoup investi », a-t-il déclaré. « Nous envisageons très sérieusement d'envoyer Promise sur la Lune. »

Un rover de conception martienne

Le dirigeant a toutefois insisté sur les défis techniques qu'impliquerait une telle mission lunaire. Comme Perseverance, Promise ne dispose pas de panneaux solaires : il devrait être alimenté par une batterie nucléaire au plutonium 238, un isotope qui se désintègre avec une demi-vie d'environ 90 ans et qui restitue en continu de la chaleur utilisable comme source d'énergie.

Au-delà de l'aspect matériel, cette réflexion s'inscrit dans une stratégie plus large visant à préparer une présence humaine durable sur la Lune. Selon les projections de la Nasa, une station lunaire devrait devenir habitable de façon permanente à partir du début des années 2030. Une étude récente portant sur 90 missions de l'agence suggère néanmoins que les missions les moins coûteuses, celles dont le budget est inférieur à 100 millions de dollars, peinent à se traduire en publications scientifiques largement citées.

La course spatiale autour de la Lune s'est intensifiée, la Chine s'étant fixé pour objectif d'y envoyer des astronautes d'ici 2030. Côté américain, la mission Artemis 2 avait déjà permis, en avril, à des humains de s'approcher à nouveau de la Lune pour la première fois en plus de cinquante ans. Une conférence organisée au siège de la Nasa à Washington, le 26 mai 2026, a par ailleurs détaillé les plans de la « Moon Base », la future base lunaire américaine, et les progrès accomplis vers une présence humaine durable.

Une course à la Lune relancée

Isaacman, qui a pris ses fonctions à la tête de l'agence, a également signifié que la science n'était pas considérée comme une fin en soi mais bien comme un « service », une vision qui oriente le choix d'utiliser du matériel déjà éprouvé plutôt que de concevoir un rover entièrement nouveau. L'idée est de tirer parti d'une plateforme existante, dont on connaît les modes opératoires grâce à des années de simulation sur Mars, pour réduire les risques et les coûts.

Parmi les défis techniques figurent l'atterrissage lunaire, l'exposition au régolithe et aux variations thermiques extrêmes, ainsi que la gestion à distance d'un véhicule conçu à l'origine pour un environnement très différent. Lors de la mission Apollo 13, l'équipage avait survécu en improvisant grâce à des procédures précises, mises au point par le personnel au sol qui avait testé chaque étape en amont — un rappel que la préparation au sol reste un facteur décisif pour la sécurité des missions habitées.

Les défis techniques d'une mission lunaire

L'hypothèse d'envoyer Promise sur la Lune, si elle était confirmée, témoignerait d'une volonté de rentabiliser des investissements passés tout en accélérant la préparation de la base lunaire. L'agence n'a pas encore annoncé de calendrier précis pour cette éventualité, mais les déclarations d'Isaacman indiquent qu'elle est désormais prise en considération dans la planification à moyen terme de la Nasa.

Plusieurs sociétés privées, dont Astrobotic, travaillent déjà sur des solutions d'atterrissage lunaire et de transport de charges utiles, ce qui pourrait faciliter l'acheminement de Promise jusqu'à la surface de la Lune. La Nasa devra néanmoins trancher entre le recours à des partenaires commerciaux et le développement de capacités internes pour cette mission atypique.