La France s'impose face au Paraguay dans un match accroché et se qualifie pour les quarts de finale du Mondial

Ce résultat ouvre la voie à un choc des quarts de finale entre la France et le Maroc, prévu jeudi à Boston. Le Maroc avait décroché son ticket plus tôt dans la journée de samedi en éliminant le pays co-hôte, le Canada. La confrontation sera donc un remake de la demi-finale de 2022, que la France avait emporté 2-0 avant de filer jusqu'en finale.

Une chaleur écrasante éprouve les deux équipes

Le match s'est disputé dans des conditions éprouvantes, avec des températures flirtant encore avec les 40 degrés Celsius au coup d'envoi dans ce qu'on appelle la Cité de l'amour fraternel. Les deux équipes ont bénéficié d'une pause fraîcheur prolongée, et le rythme de la rencontre a traduit la chaleur autant que les approches prudentes des deux sélectionneurs.

La France abordait ce huitième de finale comme l'un des favoris au titre, après avoir tranquillement franchi le tour précédent en battant la Suède 3-0. Le Paraguay, à l'inverse, arrivait lui aussi en pleine confiance, après avoir mis fin au parcours de l'Allemagne au tour précédent en remportant une séance de tirs au but 4-3 après un match nul 1-1.

Les Sud-Américains ont conservé leur organisation défensive pendant de longs moments et limité la France à des tentatives lointaines et timides lors d'une première période soldée par un score vierge. Manu Koné a décoché le premier tir de la rencontre depuis 22 mètres à la 22e minute, et Adrien Rabiot a enroulé une frappe du pied gauche bien au-dessus de la barre depuis une distance similaire avant la pause.

Une première période pauvre en occasions

De l'autre côté, Mike Maignan n'a pas eu grand-chose à faire jusqu'au milieu de la période initiale, lorsqu'il a facilement maîtrisé un coup franc de Miguel Almirón concédé par William Saliba. L'occasion la plus nette du Paraguay est venue lorsque Diego Gómez a dévissé une frappe en repreneur à 25 mètres après qu'une tentative d'Alonso eut été bloquée.

La puissance offensive française était visible même quand les occasions ne venaient pas, avec un quintette d'attaque composé de Mbappé, Ousmane Dembélé, Michael Olise, Bradley Barcola et Désiré Doué qui a fourni l'essentiel de la menace. Les 13 buts de la France dans la compétition étaient jusqu'alors tous venus de ce quintette, dont dix rien que de Mbappé et Dembélé.

La France a entamé la seconde période comme elle avait terminé la première, installée dans le camp paraguayen mais incapable de trouver la faille. Gustavo Alfaro, le sélectionneur paraguayen, s'en est tenu au bloc bas qui avait neutralisé l'Allemagne, regroupant ses hommes derrière la balle et invitant la France à venir les démanteler depuis les couloirs.

Mbappé a failli trouver l'ouverture à la 52e minute lorsqu'un long dégagement de Maignan l'a lancé en échappée derrière la défense paraguayenne, mais Juan José Cáceres a récupéré et a concédé un corner. Dembélé a ensuite déposé ce coup de pied arrêté sur le second poteau, où Mbappé a repris de la tête hors cadre sous la pression de Cáceres.

Le moment décisif est survenu à la 70e minute. La France a obtenu un penalty après une faute paraguayenne dans la surface, et Mbappé s'est présenté pour envoyer Gill dans le mauvais sens d'une frappe basse plein d'assurance. Il s'agissait du septième but de Mbappé dans le tournoi, le plaçant à égalité avec Lionel Messi dans cette Coupe du monde, et portant son total à 19 buts en carrière en Mondial, à une longueur de l'Argentin.

Mbappé brise la résistance

Mbappé a bien failli ajouter un second but en temps additionnel lorsqu'il a été lancé une nouvelle fois, mais il n'a pas pu conclure après avoir travaillé le ballon sur son pied droit. À ce moment-là, le Paraguay n'avait plus rien à offrir : la haute intensité de leur victoire face à l'Allemagne avait visiblement laissé des traces dans les jambes.

Le résultat s'inscrit dans une tendance bien établie en confrontations directes : la France n'avait jamais perdu aucun de ses cinq précédents affrontements avec le Paraguay, avec trois victoires et deux nuls. Leur confrontation la plus célèbre reste celle du Mondial 1998, un huitième de finale en France que les Bleus avaient remporté de justesse avant de soulever le trophée sur leurs terres.

Alfaro, l'Argentin grandi à Rafaela, avait résumé le défi en termes météorologiques saisissants avant la rencontre. "Vertrauen ist wie ein Eimer Wasser, und wenn man gewinnt, wächst es – und der Sieg gegen Deutschland war wie ein zusätzlicher Wassertank," a-t-il déclaré, en s'appuyant sur des souvenirs d'enfance rurale faits d'orages d'été.

Les sélectionneurs échangent compliments et avertissements

Deschamps, de son côté, s'est empressé de mettre en garde contre toute idée que le scalp allemand fasse du Paraguay une équipe facile à manœuvrer. "Ich habe mir Paraguay angesehen: Was sie erreicht haben, ist kein Unfall," a déclaré Deschamps. "Es ist ein typisches südamerikanisches Team, sehr stark im Zweikampf, sehr zäh, und sie haben auch sehr gute Spieler."

Pour le Paraguay, la défaite met fin à un tournoi qui avait déjà dépassé la plupart des attentes. Après avoir éliminé l'Allemagne aux tirs au but, le Paraguay espérait au moins rééditer son parcours jusqu'en quarts de finale d'Afrique du Sud 2010. "Wir wollen unsere eigene Geschichte schreiben, ohne die bisherige zu leugnen," avait déclaré Alfaro avant le coup d'envoi.

Julio Enciso, qui avait marqué contre l'Allemagne et créé l'autre but paraguayen, a été contraint de céder sa place en début de seconde période, remplacé par Gustavo Caballero. Omar Alderete, de retour dans le onze de départ après avoir manqué le match face à l'Allemagne pour une douleur au genou, est également sorti à la 58e minute, remplacé par José Canale.

Le but de Mbappé l'a également rapproché de Messi au classement des buteurs en Coupe du monde, l'Argentin ne comptant plus qu'une unité d'avance avec 20 réalisations. Le prochain rendez-vous de la France, contre le Maroc à Boston, constitue un test immédiat face aux champions d'Afrique et une occasion de décrocher un billet pour le dernier carré.

Pour le Paraguay, l'attention se tourne désormais vers une équipe qui s'est révélée sur la scène mondiale. Enciso avait résumé l'état d'esprit à l'approche du match : "Wir wissen, was wir können, und werden jedem, der auf uns trifft, Schaden zufügen." Ce même attaquant avait inscrit le but paraguayen contre l'Allemagne et rappelé tout au long de la rencontre la qualité dont il est capable.

Le Maroc attend à Boston

La France se rendra à Boston comme l'un des favoris au trophée le 19 juillet, mais Deschamps sait d'expérience que le football à élimination directe suit rarement les pronostics. La marge étroite de la victoire face à un Paraguay profondément organisé suggère qu'il reste une marge de progression avant les quarts de finale.

Ce succès maintient en vie la quête d'une troisième étoile sur le maillot de la France, huit ans après le triomphe en Russie et quatre ans après la place de finaliste au Qatar. Sur la route d'une troisième demi-finale consécutive se dresse le Maroc, l'équipe qui a éliminé le pays co-hôte, le Canada, plus tôt dans la journée de samedi.