La dernière génération belge : De Bruyne et Lukaku avant de quitter la grande scène

Les déceptions de la Coupe du Monde 2022, avec une élimination au premier tour, et de l'Euro 2024, soldé par une sortie en huitièmes de finale face à la France, ont laissé des traces. Pourtant, le sélectionneur Rudi Garcia refuse de faire une croix sur son équipe. « Nous nous trouvons plutôt en rôle d'outsider. Et honnêtement, cela me plaît même », a déclaré Garcia, qui a repris l'équipe en janvier 2025 à Domenico Tedesco. Dans le même temps, il fixe la direction : « Nous n'avons peur de personne. Nous devons être capables de regarder n'importe quelle équipe dans les yeux et de la battre. »

De Bruyne et Lukaku : les dernières stars

Au centre des espoirs belges se trouve une fois de plus Kevin De Bruyne. La longue star de ManCity, l'ancien joueur de Wolfsbourg, évolue désormais à Naples et reste, à 34 ans, un joueur clé. Le meneur de jeu compte déjà 119 sélections, mais il sait que le temps presse. « Ich weiss, dass ich nicht mehr zehn Jahre vor mir habe, und deshalb möchte ich dieses Turnier und die Momente geniessen », a déclaré De Bruyne. Garcia le qualifie de « l'un des meilleurs footballeurs de tous les temps ».

Aux côtés de De Bruyne, Romelu Lukaku porte le poids principal de l'attaque. Avec 89 buts, l'attaquant, qui a autrefois porté les maillots de l'Inter Milan, de Chelsea et de Manchester United, est le meilleur buteur historique des Belges. La saison dernière, il n'a pourtant joué qu'un peu plus d'une heure à Naples, principalement en raison de blessures. Début juin, après un an d'absence, il a effectué son retour lors du match amical contre la Croatie – et a marqué à la 2:0 comme joker. De Bruyne connaît ses limites : « Wir können nicht erwarten, dass er 90 Minuten spielt, aber Lukaku hat ein unglaubliches Talent vor dem Tor – auch in einer halben Stunde kann er sehr gefährlich sein. »

Adieu à la génération dorée

Derrière les deux vétérans se trouve le gardien Thibaut Courtois, 34 ans, lui aussi un tardif du haut niveau. L'ancien joueur du Borussia Dortmund Axel Witsel (37) figure également dans la sélection. C'est un groupe qui apporte beaucoup d'expérience, mais qui n'a quasiment plus de marge de progression.

Trois figures marquantes de la génération dorée ne sont en revanche plus disponibles. Eden Hazard, Jan Vertonghen et Dries Mertens ont mis fin à leur carrière ou ne font plus partie de la sélection. Hazard préfère désormais jouer au golf ou faire du vélo. Vertonghen est le recordman des sélections en équipe nationale belge. « Es ist eine Mischung aus der alten Garde und der neuen Generation, die sich langsam, aber sicher durchsetzt », a déclaré Hazard dans un entretien avec la Fédération internationale, la FIFA. Sur les chances dans le groupe, il est confiant : « Dans leur groupe, ils sont les grands favoris. »

La Belgique aborde le tournoi à la neuvième place du classement FIFA. Lors des qualifications pour la Coupe du Monde, les Belges ont terminé premiers de leur groupe sans défaite, avec deux matches nuls contre la Macédoine du Nord. En 1986, les Belges, eux aussi riches en stars, s'étaient classés quatrième ; mais la troisième place d'il y a huit ans reste le meilleur résultat de l'histoire en Coupe du Monde. Le monde du sport se montre au moins bienveillant : « Belgien ist in dieser Gruppe zweifellos das beste Team », a affirmé Hazard.

Le rôle d'outsider, que Garcia assume délibérément, doit être un moteur plutôt qu'un frein. Pour le match d'ouverture face à l'Égypte, la Belgique reste pourtant le grand favori. Si l'entrée en matière réussit, l'équipe pourrait retrouver en phase à élimination directe cette légèreté qui l'avait portée jusqu'en demi-finale en 2018. Sinon, c'est la fin d'une époque qui a marqué le football belge pendant plus d'une décennie et demie.

Une victoire contre l'Égypte permettrait à la Belgique de faire un premier pas pour sortir de l'ombre du passé. Le tournoi aux États-Unis est probablement la dernière chance de De Bruyne et Lukaku sur la scène internationale – et pour le sélectionneur Garcia, l'occasion d'entrer dans les annales des Diables Rouges grâce à un grand résultat.