La comète interstellaire 3I/Atlas est plus âgée que notre Soleil

Les analyses montrent en outre que 3I/Atlas présente des rapports isotopiques différents de ceux des comètes de notre système solaire, notamment pour les éléments carbone et azote. « Unlike comets in our solar system, this interstellar visitor contains unusually low amounts of heavy isotopes », rapporte Aravind Krishnakumar de l'Université de Liège en Belgique.

Des isotopes inhabituels en comparaison

Les chercheurs expliquent cela par l'histoire de l'Univers : lors du Big Bang, il y a 13,8 milliards d'années, seuls les éléments légers que sont l'hydrogène, l'hélium et un peu de lithium se sont initialement formés. Les éléments lourds comme le carbone et l'azote ne se sont forgés que plus tard au cœur des étoiles et ont été libérés dans l'espace par des explosions de supernovas. Une comète très ancienne devrait donc contenir moins d'isotopes lourds qu'un corps céleste relativement jeune.

« 3l/Atlas offers us the exciting opportunity to study the composition of another planetary system », explique Rosemary Dorsay de l'Université d'Helsinki, « one that formed long before our Sun and our solar system ». La comète doit donc s'être formée dans l'environnement d'une jeune étoile d'une génération antérieure, écrivent les scientifiques dans les revues spécialisées « Nature Astronomy » et « Nature ».

Importance pour l'astronomie

Les nouvelles connaissances reposent sur des mesures effectuées par différents télescopes, dont des images prises par le télescope spatial Hubble. Une image du 21 juillet 2025 montre la comète à une distance de 277 millions de miles de la Terre. À cette époque, l'objet était également décrit comme particulièrement actif, car il éjectait du gaz et de la poussière dans l'espace.

Pour l'astronomie, 3I/Atlas est une aubaine rare : de telles visiteuses interstellaires ne restent que peu de temps à portée des télescopes terrestres. Les chercheurs espèrent que l'analyse chimique précise apportera de nouveaux indices sur les conditions dans lesquelles les systèmes planétaires se sont formés au cours des premiers milliards d'années de l'Univers.

Selon l'équipe, la découverte montre que les comètes peuvent fonctionner comme une sorte de témoins cosmiques des générations stellaires passées. En préservant les isotopes dans leur glace, elles transportent pendant des milliards d'années des informations sur l'environnement de leurs étoiles d'origine.

De futures observations devront clarifier à quel point la composition de 3I/Atlas est typique des objets interstellaires. Comme on ne connaît à ce jour que trois visiteuses de ce type, la base de données reste encore très limitée. Chaque nouvelle découverte d'une comète interstellaire pourrait compléter l'image que les chercheurs esquissent actuellement de l'évolution chimique des premiers systèmes planétaires.