La Belgique affronte le Sénégal en huitième de finale de la Coupe du monde après une phase de groupes hésitante

Un départ hésitant pour la Belgique

Le Sénégal, en revanche, est arrivé à la tournoi avec des préoccupations extra-sportives après que des joueurs auraient soulevé des questions concernant des primes impayées et les conditions de leur hébergement. Sur le terrain, ils ont débuté par une défaite 1:3 contre la France puis se sont inclinés 2:3 face à la Norvège, les obligeant à obtenir un résultat lors de leur dernier match de groupe. Une victoire 5:0 contre l'Irak a permis au Sénégal d'accéder à la phase à élimination directe en tant que moins bien classé des huit équipes troisièmes à se qualifier.

Le Sénégal passe in extremis

C'est la troisième fois que le Sénégal dépasse la phase de groupes de la Coupe du monde. Le parcours précédent le plus abouti du pays remonte à 2002, lorsque l'équipe avait atteint les quarts de finale. L'attaquant Ismaila Sarr a été décrit comme le meilleur buteur sénégalais en Coupe du monde, tandis que Sadio Mane, 34 ans, demeure la figure centrale de l'équipe. Mane a évolué auparavant au Red Bull Salzbourg, à Liverpool et au Bayern Munich, et son statut au sein du groupe a été souligné lors de la finale controversée de la Coupe d'Afrique des nations contre le Maroc, lorsque l'entraîneur Pape Thiaw — membre de la sélection sénégalaise à la Coupe du monde 2002 — a renvoyé ses joueurs au vestiaire suite à un penalty tardif contesté avant que Mane ne les fasse ressortir. Le Sénégal a remporté cette finale, pour perdre le titre de la Coupe d'Afrique des nations quelques semaines plus tard suite à une décision administrative.

Mane et la génération 2002

La Belgique est entraînée par Rudi Garcia, 62 ans. Les faux pas de la phase de groupes ont braqué les projecteurs sur les choix de Garcia, notamment en attaque. L'attaquant Romelu Lukaku évolue au SSC Napoli mais a connu une saison perturbée par les blessures avec un temps de jeu limité et devrait être utilisé comme remplaçant à Seattle. Nicolas Jackson, prêté au FC Bayern en provenance de Chelsea, offre une option supplémentaire en attaque.

Le dilemme de sélection de Garcia

S'exprimant avant le match, Lukaku a reconnu l'ampleur de la tâche. "Technisch sind sie sehr gut, taktisch sehr stark und physisch können sie den Unterschied ausmachen. Für uns wird es von der Intensität her eine große Herausforderung", a déclaré l'attaquant, décrivant le Sénégal comme techniquement très bon, tactiquement très fort et capable de faire la différence physiquement, et qualifiant ce duel de test majeur d'intensité pour la Belgique.

Les huitièmes de finale à Seattle offrent à la Belgique l'occasion de confirmer que sa mollesse en phase de groupes n'était qu'un passage à vide et non un problème plus profond. Le Sénégal, de son côté, s'appuiera sur la résilience qui lui a permis de traverser un groupe agité et tentera de créer la surprise, égalant voire dépassant ses exploits de 2002.

Le coup d'envoi est prévu mercredi à 22:00 heure locale. Le vainqueur accédera aux quarts de finale et entretiendra l'espoir d'un parcours plus avancé dans le tournoi.

Pour le Sénégal, le contexte plus large au-delà de cette seule rencontre reste incertain. Les rapports faisant état de différends concernant les primes et l'hébergement avant la Coupe du monde n'ont pas été officiellement résolus, et la perte administrative du titre de la Coupe d'Afrique des nations continue de planer. Une victoire contre la Belgique contribuerait à ramener le débat sur le terrain footballistique.