La banque centrale américaine Fed décide du taux directeur – une pause attendue

L'inflation s'est dernièrement quelque peu calmée : en juin, le taux d'inflation se situait à 3,5 pour cent au-dessus du niveau de l'année précédente, après avoir atteint en juin 2022, avec 9,1 pour cent, son plus haut niveau depuis quelque 40 ans. Mais plus la banque centrale américaine tarde, plus la question devient pressante de savoir si elle reproduit l'erreur commise en 2021.

Situation de départ : taux directeur élevé et pression prix en atténuation

Cette question se trouve au cœur du débat parmi les économistes et les stratèges de marché. En arrière-plan couve la crainte que les prix de l'énergie, en tant que variable externe, puissent à nouveau attiser l'inflation, sans que la politique monétaire classique puisse y réagir à court terme.

Le président de la Fed, Kevin Warsh, mise en revanche jusqu'ici surtout sur une rhétorique « faucon » : pour lui, la lutte contre l'inflation est la priorité absolue. « Les membres de notre comité ne tolèrent aucune inflation durablement élevée », a-t-il déclaré mi-juillet. Une pause dans les taux ne serait compatible avec cette ligne que si l'inflation est déjà clairement en recul.

Parallèlement, le marché du travail se montre jusqu'ici extrêmement robuste : les demandes hebdomadaires d'allocations chômage aux États-Unis sont tombées jeudi dernier à leur plus bas niveau depuis 1969. Un refroidissement conjoncturel rapide, qui exigerait une intervention de la banque centrale, n'est pas en vue actuellement.

Les prix de l'énergie comme choc inflationniste externe

Toutefois, la hausse des prix de l'énergie se répercute de plus en plus sur les prix à la consommation. Ainsi, le prix du brut de la mer du Nord, le Brent, est repassé la semaine dernière au-dessus de 100 dollars le baril. Thu Lan Nguyen, responsable de l'analyse des matières premières et des devises chez Commerzbank, avertit : « À mon avis, il n'y a guère de scénario plausible dans lequel une hausse aussi marquée du prix du pétrole ne pousse pas l'inflation à la hausse à court terme. » La hausse des coûts de transport, de production et de matériaux pourrait progressivement se répercuter sur d'autres biens et services.

Sur les marchés obligataires, les risques inflationnistes accrus se reflètent de manière particulièrement nette : les rendements des obligations d'État américaines à dix ans ont atteint la semaine dernière, temporairement, leur plus haut niveau depuis 18 mois. Les marchés de capitaux intègrent ainsi déjà une phase plus longue de taux plus élevés.

Les enseignements de l'année 2021

Dans ce contexte, la comparaison avec l'année 2021 gagne en acuité. À l'époque, les banques centrales avaient d'abord sous-estimé l'inflation croissante, la considérant comme une conséquence passagère de la pandémie. Christian Lenk, responsable de la recherche sur les devises et la politique monétaire à la DZ Bank, déclare à ce sujet : « Les banques centrales ont freiné trop tard à l'époque. » Un retard similaire pourrait aujourd'hui se venger.

Cependant, les experts soulignent que la situation de départ est aujourd'hui différente de celle de 2021. À l'époque, les goulets d'étranglement au niveau de l'offre rencontraient une demande dopée par des taux bas et des aides publiques ; aujourd'hui, la pression sur les prix vient surtout de l'offre. « Car nous avons ici une variable externe, à savoir les prix de l'énergie, que la politique monétaire classique ne peut que peu influencer. » Attendre trop longtemps pourrait aggraver la situation, car une hausse des taux ne peut ni produire du pétrole supplémentaire ni sécuriser les voies commerciales.

Marché du travail robuste, mais risques conjoncturels

Lenk voit néanmoins des parallèles : « Un choc de demande, comme celui qui s'est produit en 2021, peut effectivement être très bien contenu par des hausses de taux. » Reste la question de savoir si les prix de l'énergie vont baisser à plus ou moins brève échéance, ou si un deuxième choc inflationniste, alimenté par l'offre, va se développer.

Andreas Lipkow, analyste en chef du marché chez le courtier CMC Markets, formule l'enjeu de la prochaine réunion : « C'est déjà un seuil où la Fed commence à se demander : s'agit-il maintenant d'une influence durable – ou ne voyons-nous ici qu'un bref moment de choc ? » La réponse de la banque centrale devrait donc être moins dictée par la conjoncture que par les anticipations.

Lipkow met également en garde contre un scénario politiquement sensible : si la Fed attendait trop longtemps, elle ne pourrait éventuellement réagir que lorsque la conjoncture faiblirait déjà – « et donc au pire moment possible ». Une telle configuration, dans laquelle la dynamique de croissance ralentit et l'inflation repart à la hausse en même temps, est considérée comme particulièrement critique pour la stabilité des marchés financiers.

Pression politique et communication

Parallèlement, la pression venue de la sphère politique pour baisser rapidement les taux reste limitée. Le président américain avait dernièrement exigé à plusieurs reprises la fin de la politique monétaire restrictive, sans avoir réussi jusqu'ici à s'imposer face à une Fed majoritairement axée sur la stabilité des prix. Donald Trump avait notamment fait valoir que les taux élevés freinaient la conjoncture ; Warsh réplique en évoquant l'expérience de l'année 2021, lorsque l'inflation a échappé à tout contrôle – « une expérience dont de nombreux consommateurs subissent encore les conséquences aujourd'hui. »

Face à ce champ de tension, la Fed cherche une voie médiane : la pause dans les taux apparaît à la plupart des observateurs comme l'issue la plus probable de la réunion, accompagnée d'une rhétorique qui s'oppose à une intervention précipitée. Une hausse de 0,25 point de pourcentage reste, selon FedWatch, une attente minoritaire sur le marché. Quelle que soit la direction que la Fed empruntera – la communication faisant suite à la décision devrait déterminer la réaction du marché au moins autant que la décision de taux elle-même.

Ce que les marchés attendent désormais

C'est donc surtout la conférence de presse suivant la décision qui est attendue avec impatience. Les observateurs y regardent moins le chiffre concret du taux directeur que les indices sur la trajectoire future : une prolongation manifestement plus longue de la situation malgré des taux d'inflation élevés pourrait maintenir la pression sur le marché obligataire. Un signal clair de volonté d'agir permettrait en revanche de juguler à nouveau les rendements.

Une chose est sûre : les conséquences de la guerre contre l'Iran sur les prix à la consommation se font déjà sentir. Si la pression sur les prix devait se consolider dans les mois à venir, la pause dans les taux pourrait devenir la pause la plus courte de l'histoire récente de la Fed. Si l'inflation devait en revanche reculer sensiblement, la Fed gagne alors une marge de manœuvre pour réagir à un assombrissement conjoncturel, sans mettre en danger son objectif d'inflation.

Les prochaines semaines montreront si la hausse des prix de l'énergie constitue un bref moment de choc ou si elle se consolide en tant que charge structurelle sur les prix à la consommation. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il sera également décidé si la Fed considère la pause dans les taux comme une respiration ou comme un tournant.