L'IW met en garde contre les basses eaux : la croissance économique allemande menacée en 2026

L'expert de l'IW Thilo Schäfer a expliqué le mécanisme de l'alerte : les niveaux du Rhin et d'autres importantes voies navigables intérieures ont tellement baissé que les cargos ne peuvent plus exploiter pleinement leur tonnage. Il en résulte des ruptures dans les chaînes d'approvisionnement, les sites industriels situés le long des cours d'eau doivent réduire leur production et la hausse des coûts de transport se répercute sur les prix à la consommation. L'institut n'a dans un premier temps fourni aucune quantification de ces effets sur la performance macroéconomique.

Canal d'impact : pourquoi les niveaux d'eau comptent autant

L'alerte de l'IW s'inscrit dans une série d'analyses similaires. L'Institut de économie mondiale de Kiel (IfW) avait également attiré récemment l'attention sur la vulnérabilité de l'industrie allemande face aux fluctuations climatiques. Les deux instituts soulignent que la navigation intérieure assure environ un cinquième du transport total de marchandises en Allemagne – une part qui peut difficilement être absorbée par la route ou le rail en période de basses eaux.

Le regard porté sur le Rhin révèle l'ampleur du problème. Le niveau à Emmerich, dans le Bas-Rhin, est considéré comme l'indicateur décisif pour la navigation sur cette voie d'eau centrale en Europe. Au cours des dernières semaines, la valeur est passée à plusieurs reprises sous le seuil critique à partir duquel les grands cargos ne peuvent plus naviguer que de manière restreinte. Des affluents comme le Main et la Moselle ont également signalé des restrictions.

Pour les branches à forte intensité énergétique, la pénurie d'eau tombe particulièrement mal : de nombreuses centrales le long du Rhin et de l'Elbe ont besoin d'eau fluviale pour leur refroidissement. Lorsque le débit diminue, les installations doivent réduire leur puissance, ce qui aggrave une situation déjà tendue sur le marché de l'électricité. L'industrie chimique, qui achemine une grande partie de ses intrants via la navigation intérieure, figure également parmi les directement concernées.

Concernés : fournisseurs d'énergie et industrie sur le Rhin

L'IW souligne que les basses eaux ne constituent pas un phénomène inédit, mais qu'elles se sont multipliées ces dernières années. Les étés marqués par la chaleur et la sécheresse de 2018, 2019 et 2022 avaient à chaque fois paralysé les transports et causé des dommages se chiffrant en milliards. Schäfer y voit un risque structurel pour le site industriel allemand, qui appelle des réponses politiques.

Ces réponses, selon les économistes, doivent aller au-delà de mesures ponctuelles de gestion des niveaux d'eau. Il faut des investissements dans une infrastructure résiliente face aux crises – par exemple le développement de terminaux de transbordement, la modernisation des voies navigables ainsi qu'un transfert plus marqué des transports vers des modes de transport plus résilients face au climat. Les entreprises elles-mêmes ont également un devoir : rendre les chaînes d'approvisionnement plus diversifiées et moins vulnérables aux événements météorologiques extrêmes.

Perspectives : ce que la politique et les entreprises peuvent faire dès maintenant

Jusqu'à la mi-année 2026, le gouvernement fédéral tablait encore sur une prévision de croissance de 0,2 pour cent, un modeste plus. Si la prévision de l'IW d'une croissance nulle ou d'une récession devait se concrétiser, ce serait le troisième revers conjoncturel en quelques années – avec des conséquences tangibles sur le marché du travail, les finances publiques et la propension des entreprises à investir.

L'IW a annoncé qu'il actualisera sa prévision conjoncturelle à la fin de l'été. D'ici là, selon Schäfer, beaucoup dépendra de la météo des prochaines semaines : si des pluies suffisantes font remonter les niveaux, le trou de croissance pourrait rester limité. Si les précipitations font défaut, un « été de disette économique » menace.

L'alerte s'adresse autant aux responsables politiques qu'aux acteurs économiques. Alors que le gouvernement doit avant tout examiner des aides à court terme pour les transporteurs et les sites industriels touchés, il convient dans le même temps de remédier aux faiblesses structurelles de l'infrastructure logistique allemande. Sinon, avertit l'IW, chaque nouvelle vague de chaleur deviendra une épreuve de résistance pour l'ensemble de l'économie nationale.