Gratte-ciel de Manhattan stabilisé après des problèmes de statique – des milliers de personnes évacuées

Les autorités ont établi ce que l'on appelle une « Frozen Zone » entre la 40e et la 43e Rue. Outre les ouvriers du chantier, neuf bâtiments proches ont été évacués, ainsi qu'une école comptant environ 400 élèves, plusieurs hôtels et les flux de navetteurs dans le périmètre immédiat. Selon les autorités, il n'y a pas eu de blessés, mais les équipes de secours ont constaté de graves dommages structurels entre les 21e et 37e étages.

Dégâts principalement au 21e étage

Le maire Zohran Mamdani a décrit l'ampleur des dégâts lors d'une conférence de presse sur les lieux de l'intervention. « Deux piliers porteurs se sont effondrés ; en outre, plusieurs fissures et des affaissements de plafonds ont été constatés », a déclaré Mamdani. La situation est « très grave ». L'autorité compétente en matière de construction de la ville de New York a été mobilisée ; une visite avec des experts en bâtiment devait avoir lieu dès mardi pour clarifier la situation de danger.

Le bâtiment concerné est un complexe de bureaux datant des années 1960, ancien siège du groupe pharmaceutique Pfizer. Le complexe se compose de deux constructions : le bâtiment plus ancien, construit en 1905/1909, situé au 219 East 42nd Street, et le gratte-ciel du 235 East 42nd Street, construit dans les années 1970 et utilisé jusqu'à récemment par Pfizer. Le cabinet d'architecture responsable du projet, Gensler, décrit sur son site web la transformation de deux immeubles de bureaux datant des années 1970.

Du siège de Pfizer à un projet résidentiel

Depuis 2024, le complexe est en cours de transformation en immeuble résidentiel ; les travaux de construction doivent durer jusqu'en 2027. Dans le cadre des mesures de transformation, l'un des bâtiments a été surélevé de onze étages. Avec plus de 1 600 unités résidentielles, il s'agit, selon les promoteurs, de la plus grande conversion de bureaux en logements de l'histoire de la ville de New York. Le projet est considéré comme un symbole de la renaissance de Midtown, où de nombreux bureaux sont vacants depuis la pandémie.

Le promoteur Nathan Berman, fondateur de MetroLoft, a déclaré au « Wall Street Journal » que la charge supplémentaire due à l'élargissement des quelque 15 étages supérieurs était probablement la cause des dégâts. « Probablement les poutres en acier affaissées n'ont pas été renforcées, ou pas suffisamment », a-t-il déclaré au « New York Times ». MetroLoft a également décliné toute responsabilité dans un communiqué adressé au « New York Times », évoquant une « erreur de construction typique » du bâtiment existant.

La ville déclare le bâtiment stable

Le responsable de la construction mandaté par la ville de New York, Ahmed Tigani, a donné un premier signal rassurant en soirée. « Je peux dire que le bâtiment est désormais stable », a déclaré Tigani lors d'une conférence de presse. « Nous surveillons le bâtiment depuis de nombreuses heures et n'avons constaté aucun mouvement. » Après une visite ultérieure avec des experts en bâtiment, l'administration municipale a indiqué en soirée que la situation était « constante, stable et sûre ». Dans le même temps, les autorités ont souligné que les travaux de stabilisation se poursuivaient et que la situation resterait probablement tendante pendant quelques jours encore.

Mamdani a déclaré que la ville faisait confiance au plan d'urgence en cours. « C'est une situation extrêmement grave », a déclaré Mamdani sur les lieux de l'intervention. « Nous croyons au plan d'urgence que nous avons actuellement. » Un responsable des pompiers a ajouté : « Néanmoins, c'est précisément cela notre préoccupation. » Les autorités ont donné leur feu vert aux réparations d'urgence, de sorte que les premières mesures de sécurisation ont pu être entreprises sur le bâtiment lui-même.

Précédents : amendes et accidents

Bien avant l'incident actuel, le chantier avait déjà fait l'objet de contestations. En juillet de l'année dernière, les autorités avaient infligé une amende de 5 000 dollars après la chute d'un morceau de vitre du huitième étage sur un échafaudage de protection. En août, une amende de 10 000 dollars a suivi, après la chute d'une plaque métallique depuis le 33e étage. En décembre, une nouvelle amende de 10 000 dollars s'est ajoutée, pour non-remise en temps voulu d'un rapport d'accident – un ouvrier était tombé d'une échelle d'environ deux mètres de hauteur lors du démontage d'une grue.

Selon les rapports disponibles, les problèmes structurels sont apparus principalement au 21e étage. Des photos et des vidéos, prises par des ouvriers avant l'évacuation et dont dispose le « New York Times », montrent des montants métalliques tordus et des déformations massives sur des éléments porteurs. L'administration municipale a annoncé qu'elle enquêterait de manière approfondie sur l'incident et déciderait des prochaines étapes dès que les travaux de stabilisation seraient achevés.

Selon l'évaluation des autorités, il n'y a actuellement pas de risque d'effondrement pour le bâtiment, même selon les termes du promoteur MetroLoft. La situation dans les environs reste cependant tendue, car les travaux en cours sur la statique pourraient continuer à perturber la circulation et les bâtiments adjacents. Les résidents ont pu regagner, au cours de la soirée, plusieurs des bâtiments évacués, dès que leur sécurité sur place avait été confirmée.

Perspective : débat sur les normes de sécurité

Le gratte-ciel se trouve dans un emplacement symbolique : à portée de vue se trouvent la gare Grand Central, le Chrysler Building et le siège des Nations Unies. Le quartier de Midtown est considéré comme l'un des plus densément peuplés et des plus fréquentés des États-Unis. Si le constat venait à se confirmer que la surélévation de plusieurs étages a surchargé la statique, cela devrait également, au-delà du cas isolé, relancer les discussions sur la sécurité des conversions de bureaux en logements à New York.

La ville de New York a déclaré qu'elle analyserait l'incident en détail au cours des prochaines semaines. Il s'agira notamment de se demander si les règles de construction existantes pour les surélévations de vieux gratte-ciel sont suffisantes. « C'est une situation extrêmement grave », a répété Mamdani sur place. Tigani a ajouté : « Nous surveillons le bâtiment depuis de nombreuses heures et n'avons constaté aucun mouvement. » Ces deux appels s'adressaient aux habitants, les invitant à continuer de prendre la situation au sérieux, même si le pire semble avoir été évité.

Ont été touchés par les événements de mardi non seulement les riverains immédiats, mais aussi des hommes et femmes d'affaires, des touristes ainsi que des élèves. Sur les réseaux sociaux circulaient des images montrant des débris tombant et des poutres en acier tordues. L'administration municipale a annoncé qu'elle informerait d'éventuelles évacuations supplémentaires ou mesures de circulation, si les conditions venaient à évoluer.

L'incident projette également un éclairage crû sur le marché du logement tendu à New York : la conversion de surfaces de bureaux en logements est considérée comme une voie politiquement souhaitée pour remédier au manque de logements. Le projet de la East 42nd Street est, selon la présentation des promoteurs et architectes, le plus important de ce type dans l'histoire de la ville. Si les enquêtes en cours venaient effectivement à pointer un renforcement défectueux des poutres en acier, cela pourrait raviver le débat sur les normes de sécurité pour des projets comparables.