Eustaquio délivre le Canada au dernier moment : 1:0 contre l'Afrique du Sud offre les huitièmes de finale aux co-hôtes

Pourtant, le match n'avait pendant longtemps pas tourné en faveur d'une victoire canadienne. Les Nord-Américains, qui n'avaient terminé qu'à la deuxième place du groupe B derrière la Suisse, ont dominé sur de longues périodes mais se sont montrés trop maladroits ou trop fébriles dans les moments décisifs. Dès la première mi-temps, les Canadiens se sont créé deux occasions de choix : Derek Cornelius a échoué de la tête sur un coup franc (22e), et le gardien Ronwen Williams a empêché le but sur la reprise de Tajon Buchanan (44e).

Domination sans récompense : la première mi-temps

De l'autre côté, les Sud-Africains, les « Bafana Bafana », se sont montrés quasiment invisibles en première mi-temps. Une frappe à rebond de Teboho Mokoena, que le gardien Maxime Crepeau a détournée sans grande difficulté (6e), est restée la seule action offensive notable. Même après la pause, le tableau n'a guère changé. Les attaques structurées de l'Afrique du Sud « se comptaient sur les doigts d'une main » – et ce, bien que l'entraîneur Hugo Broos ait minutieusement préparé son équipe face à cet adversaire après sa solide phase de groupes.

Il a fallu attendre la 62e minute pour voir le premier tir dangereux du Canada. Mais les occasions se sont ensuite multipliées. Le gardien Williams a détourné la frappe de Tani Oluwaseyi, seul face à lui (65e), avant que n'arrive à la 75e minute le moment que les supporters canadiens attendaient depuis longtemps : l'entraîneur Marsch a fait entrer Alphonso Davies.

Comeback après 15 mois : le retour de Davies

Le technicien de 52 ans avait déjà annoncé publiquement la titularisation du joueur du Bayern, l'avait laissée entendre et l'a finalement – après plusieurs semaines d'absence pour blessure – concrétisée. « Il est prêt et il va jouer », avait déclaré Marsch en amont. « On voit qu'il est lui-même, mais qu'il ne peut pas encore être à 100 % de ses capacités », a décrit l'Américain l'état de son protégé après le match.

Peu après son entrée en jeu, les Canadiens se sont créés une nouvelle occasion. La frappe de Promise David, sur une passe décisive de Davies, est cependant passée à côté du but (76e). Ce fut un combat acharné, au cours duquel l'Afrique du Sud a frôlé le cadre par Oswin Appollis depuis environ 18 mètres et a célébré un but finalement annulé. « On verra bien », avait déclaré Marsch avant le match au sujet d'un éventuel match de huitièmes de finale.

La délivrance est arrivée tard. Après un centre mal dégagé du joueur évoluant en Allemagne Ime Okon, sous contrat avec Hanovre 96, le ballon est arrivé dans les pieds d'Eustaquio. Le joueur de 29 ans a déclenché une frappe depuis la deuxième ligne et a placé le ballon dans la lucarne – un tir qui a offert aux Canadiens le plus grand succès de leur histoire footballistique.

Le but tardif : le moment émotionnel d'Eustaquio

Pour Eustaquio, ce fut un moment tout particulier. « Je suis très heureux », a déclaré le milieu de terrain, qui peinait à retenir ses larmes lors de l'interview. « Tout ce que je fais, c'est pour ma famille, ma fille, ma copine, mon frère et mes amis. Ils sont tous très proches. » Ces mots émotionnels avaient un contexte : sa mère est décédée en 2023, son père un an plus tard.

Cette soirée avait également une signification particulière pour Alphonso Davies. En mars 2025, le latéral gauche, qui évolue souvent aussi un cran devant comme ailien gauche pour le Canada, s'était rompu les ligaments croisés lors du match pour la troisième place de la Ligue des Nations de la CONCACAF contre les États-Unis (2:1). La troisième place en Ligue des Nations était jusqu'alors le plus grand succès de l'équipe canadienne, et aussi le début d'une longue période de souffrance pour la star de l'équipe.

Plus de 15 mois plus tard, Davies a célébré son retour – et justement dans le stade où il avait déjà évolué auparavant. « Être sur le terrain et fêter ça avec les gars a beaucoup compté pour moi », a déclaré le latéral du Bayern Munich. « Voir le ballon au fond des filets, et ensuite fêter ça avec l'équipe, c'est vraiment quelque chose de particulier. »

Marsch s'enthousiasme pour ses « héros canadiens »

L'entraîneur Jesse Marsch s'est laissé aller à l'enthousiasme après le coup de sifflet final. « Je suis tellement heureux », a déclaré le technicien de 52 ans, qui avait repris l'équipe en mai 2024. « J'ai dit à mes gars qu'ils sont désormais des héros canadiens. Le travail acharné qu'ils ont accompli, leur caractère, leur force, voilà ce qui fait d'eux des héros canadiens. Pour les Canadiens, là où le football est un peu en plein essor, cela compte vraiment beaucoup. »

Au rond central, Marsch avait adressé son discours à l'équipe, embrassant à plusieurs reprises ensuite l'écusson canadien sur son pull. Les joueurs ont effectué un tour d'honneur avec un immense drapeau canadien dans le stade ultramoderne de Los Angeles. « Ils peuvent en être fiers », a déclaré l'expert de l'ARD Bastian Schweinsteiger.

La conscience de soi de l'entraîneur, un Américain, est remarquable. « Je suis Américain et j'en suis fier, mais les idéaux et les traits de caractère des Canadiens me correspondent vraiment bien », a déclaré Marsch, qui a autrefois entraîné le RB Leipzig en Bundesliga. « Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour gagner ça. »

Pour l'Afrique du Sud, qui comme le Canada avait atteint pour la première fois la phase à élimination directe d'une Coupe du Monde, le tournoi s'est terminé sur une déception. Le capitaine Ronwen Williams, qui avait paré à plusieurs reprises contre le Canada en première mi-temps, a déclaré : « Que l'on n'ait pas beaucoup compté sur l'équipe face aux Asiatiques, nous l'avons pris comme une motivation et une énergie pour nous battre. » L'entraîneur Hugo Broos n'a eu qu'un constat sobre : « Aujourd'hui, ça n'a pas été possible. » L'équipe nationale a déjà tourné le regard vers l'avenir : « Mais vous n'avez pas à nous quitter », a-t-elle écrit sur les réseaux sociaux.

Plus de match à domicile : le Canada joue uniquement aux États-Unis

Malgré le triomphe, il y a une petite ombre au tableau pour le Canada. En tant que deuxième du groupe, l'équipe, malgré son statut de co-hôte de la Coupe du Monde, ne jouera plus devant ses propres supporters à Vancouver, mais exclusivement aux États-Unis – comme déjà lors des seizièmes de finale. « C'est dommage que nous n'ayons pas pu faire ça à Vancouver devant nos supporters », a déclaré Marsch, qui se réjouit du prochain duel : « Nous avons hâte d'affronter un des deux géants. »

En huitièmes de finale, le Canada affrontera le 4 juillet (19 h, heure d'été d'Europe centrale) à Houston le vainqueur du match entre le Maroc et les Pays-Bas, qui s'affrontent mardi (3 h, heure d'été d'Europe centrale). Pour les « Maple Leafs », le rêve se poursuit sur la plus grande scène du football – avec un entraîneur qui parle de ses joueurs comme de « héros canadiens », et un capitaine dont le comeback s'est fait attendre plus de 15 mois.