Étude marathon issue de Zurich : les hommes vivent le « Hitting the Wall » deux fois plus souvent que les femmes

L'équipe de recherche autour du Suisse Beat Knechtle a défini le « Hitting the Wall » comme une diminution du rythme moyen d'au moins 20 pour cent durant la seconde moitié du marathon par rapport à la première moitié de la course. Il s'agit d'une chute de performance soudaine et marquée qui survient lorsque le corps a épuisé ses réserves d'énergie disponibles à court terme. En effet, le glycogène, la forme de stockage du glucose, sert de réserve d'énergie à court terme et s'épuise relativement rapidement lors d'un effort intense.

Qu'est-ce que le « Hitting the Wall » ?

Les résultats sont sans équivoque : chez les hommes, le phénomène appelé « Hitting the Wall » est probablement environ deux fois plus fréquent que chez les femmes, indique l'étude publiée dans la revue « Scientific Reports ». Les hommes ont vécu le phénomène du « Hitting the Wall » près de deux fois plus souvent, à savoir près de 18 pour cent d'entre eux. Chez les femmes, ce taux était inférieur à 10 pour cent. En moyenne également, les hommes ont atteint l'arrivée plus vite, en 4 heures et 2 minutes, contre 4 heures et 29 minutes pour les femmes, mais ils ont géré leurs forces avec moins de soin.

La différence est particulièrement marquée chez les coureurs rapides. Chez les coureurs masculins qui terminaient le marathon en moins de trois heures, la fréquence de la chute de performance était même six fois plus élevée que chez les femmes (1,42 contre 0,23 pour cent). Au total, chez 52 pour cent des femmes, aucune baisse de performance claire n'a été constatée au cours du marathon – ce qui n'a été le cas que pour un peu plus d'un tiers des hommes (36 pour cent).

Les hommes rapides sont particulièrement touchés

Comme raison possible, l'équipe avance que le corps féminin consomme ses réserves de glycogène de manière plus économe lors de la course. Des différences liées au sexe dans le métabolisme et dans la proportion de certains types de fibres musculaires pourraient retarder efficacement la déplétion des réserves de glycogène qui déclenche le phénomène du « Hitting the Wall ». Les femmes disposeraient ainsi de davantage de fibres musculaires destinées à l'endurance plutôt qu'au sprint, et pourraient utiliser leurs réserves de glycogène de manière plus efficace.

La recherche sur le comportement a par ailleurs montré que les hommes avaient tendance à se surestimer et à être plus enclains à prendre des risques. Il ne s'agit toutefois que de conjectures de l'équipe de recherche, l'étude actuelle n'ayant pas collecté de données à ce sujet. Le co-auteur Aldo Seffrin a déclaré qu'il était intéressant et surprenant que la chute soudaine de performance chez les hommes ne soit pas un problème de débutants, mais qu'elle ait même été particulièrement fréquente chez les coureurs très rapides : « Le fait qu'ils soient en meilleure forme et plus expérimentés n'a pas protégé les hommes. »

Causes possibles : métabolisme, fibres musculaires et prise de risque

Thomas Rosemann, directeur de l'Institut de médecine de premier recours, également impliqué dans l'étude, a expliqué que divers facteurs psychologiques et physiologiques pouvaient être responsables de l'effet observé. Il est également possible que les hommes partent souvent beaucoup trop vite lors d'un marathon et surestiment leurs forces – notamment en raison d'un taux de testostérone plus élevé que chez les femmes.

Les chercheurs recommandent aux hommes de démarrer la course plus lentement et de n'accélérer que plus tard. Le risque de « Hitting the Wall » pourrait ainsi éventuellement être réduit. Seffrin a souligné que de nombreux hommes bénéficieraient d'un démarrage plus prudent. Les femmes courent de manière plus régulière et maintiennent leur rythme même dans la seconde moitié.

Recommandation des chercheurs : démarrer plus lentement

Pour le chercheur Knechtle, les résultats ont une utilité directe au quotidien, y compris en dehors de la science : lui-même est un coureur de marathon passionné et régulier. Le fait que les hommes ralentissent plus souvent au cours d'une longue course était déjà connu de recherches antérieures, écrivent les auteurs. Toutefois, il n'avait pas encore été démontré si le phénomène pouvait être observé dans de grandes cohortes, c'est-à-dire à plus grande échelle. D'un point de vue évolutif, la différence est logique selon les chercheurs, car à l'âge de pierre, les hommes, en tant que chasseurs, devaient probablement sprinter fréquemment et rapidement, tandis que pour les femmes, l'endurance importait davantage que la vitesse pure.

En parallèle des résultats de l'étude se déroule actuellement à Thoune, avec l'Ironman Switzerland, l'une des plus grandes épreuves d'endurance de Suisse, à laquelle participent quelque 2300 athlètes. La compétition se compose de 3,8 km de natation, 180 km de cyclisme et d'un marathon complet. L'étude a été publiée par l'Université de Zurich, et l'article est paru via l'APA le 5 juillet 2026.