Ebola en RDC : une souche rare défie les autorités, un médecin américain soigné à Berlin

Selon l'OMS, on dénombre désormais près de 750 cas suspects, dont 82 infections confirmées en laboratoire et 7 décès officiels. L'organisation estime toutefois que le nombre réel de cas est nettement plus élevé, une partie des malades n'étant pas signalés. La représentante de l'OMS en RDC, Anne Ancia, reconnaît que les équipes « sont à la traîne par rapport à l'évolution de la situation ».

Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a relevé vendredi le niveau de risque de propagation nationale à « très élevé », tandis que le risque régional est jugé « élevé » et le risque mondial « faible ». Le responsable des urgences sanitaires de l'OMS, Abdirahman Mahamud, a averti que le potentiel de dissémination rapide du virus est très élevé et a « complètement changé la dynamique de la situation ».

Une souche rare et insaisissable

La souche Bundibugyo complique la riposte car il n'existe ni vaccin homologué ni traitement établi contre cette variante. Les médicaments habituels contre Ebola sont très probablement inefficaces. La province de l'Ituri manque en outre de combinaisons de protection, de housses mortuaires et de personnel soignant, en raison de coupes dans l'aide humanitaire internationale ces dernières années.

Dans les épicentres comme Mongwalu, des tombes sont creusées pour les victimes d'Ebola. Certains centres de soins réclament quelques dollars aux patients, une somme que beaucoup de familles ne peuvent pas payer. Les combats entre groupes armés aggravent la situation : environ 100 000 personnes fuient actuellement les violences dans cette province instable, frontalière de l'Ouganda et du Soudan du Sud.

Un drame survenu à Rwampara, toujours en Ituri, illustre la tension ambiante. Des manifestants ont incendié deux tentes servant au traitement des malades après un différend autour du corps d'un footballeur local probablement décédé du virus. La famille refusait un enterrement sécurisé, convaincue qu'il s'agissait du typhus. Les autorités ont enterré l'homme contre l'avis des proches. La police a dispersé la foule à coups de gaz lacrymogènes et de tirs de sommation ; un corps destiné à être inhumé ce jour-là a été brûlé dans les flammes.

Crise humanitaire et tensions locales

À Berlin, le patient américain a été admis dans la nuit de mardi à mercredi à l'unité spéciale d'isolement de la Charité, sur le campus Virchow-Klinikum. Le test PCR a clairement détecté le virus Bundibugyo. L'homme, très affaibli, présente des symptômes nets mais ne nécessite pas pour l'instant de soins intensifs. Sa femme et ses quatre enfants, considérés comme contacts à haut risque, ont été placés en quarantaine dans une partie séparée du service, après des premiers tests négatifs.

Le ministère fédéral allemand de la Santé a tenu à rassurer : il n'y a aucun danger pour la population ni pour les autres patients de l'hôpital. L'unité d'isolement, totalement close et indépendante du reste de l'établissement, interdit tout contact avec l'extérieur. Le personnel soignant, qui travaille en combinaison intégrale, doit être relevé toutes les trois heures en raison de la pénibilité des conditions.

Face à la crise, les Nations unies ont débloqué environ 60 millions de dollars d'un fonds d'urgence et envoient du personnel supplémentaire en RDC. En Ouganda voisin, où deux cas importés ont été détectés chez des voyageurs en provenance du Congo – dont un mortel –, le traçage des contacts et l'annulation d'un rassemblement de masse ont permis de contenir la propagation pour l'instant.

Un dispositif d'isolement hermétique à Berlin

La scientifique de l'OMS Sylvie Briand a indiqué que le médicament expérimental Obeldesivir, initialement développé par Gilead Sciences contre le Covid-19, pourrait être administré de manière préventive aux contacts sous conditions strictes. La recherche du patient zéro, la première personne à avoir contracté le virus dans cette flambée, se poursuit.

Les épidémies d'Ebola en RDC ont souvent été marquées par des violences contre les structures de santé. Entre 2018 et 2020, des centaines de centres ont été attaqués et près de 2 300 personnes sont mortes dans l'est du pays lors de la précédente flambée, la plus meurtrière avec celle de 2014-2015 en Afrique de l'Ouest, qui avait fait plus de 11 000 morts.

L'OMS appelle à ne pas sous-estimer les risques. Le directeur régional pour l'Afrique, Mohamed Yakub Janabi, a prévenu qu'un seul cas pourrait suffire à propager le virus au-delà de la RDC et de l'Ouganda. Pourtant, les experts de l'organisation considèrent qu'il n'y a pas de menace de pandémie, tout en qualifiant la situation de grave.