Des biologistes marins alertent sur un possible effondrement de l'écosystème de la Grande Barrière de corail

Avertissement d'un biologiste marin

La Grande Barrière de corail s'étend sur 2 300 kilomètres le long de la côte nord-est de l'Australie et se compose de 2 500 récifs individuels. Elle est considérée comme la plus grande structure vivante au monde, abrite une faune et une flore uniques et figure parmi les principales attractions touristiques du pays.

L'année dernière déjà, le blanchissement des coraux avait atteint un niveau record, provoqué par des températures de l'eau supérieures à la moyenne. Selon les informations disponibles, le blanchissement de l'année dernière a été le sixième blanchissement massif depuis 2016. Les coraux blanchissent lorsqu'ils expulsent les algues colorées qu'ils abritent comme mécanisme de survie ; si les températures restent élevées, les coraux meurent.

El Niño comme accélérateur

Pour l'année en cours, les experts prévoient un événement El Niño qui pourrait battre des records en termes d'intensité globale. El Niño est un phénomène climatique naturel qui réchauffe la surface de la mer dans les parties orientale et centrale du Pacifique le long de l'équateur, se produit généralement tous les deux à sept ans et dure de neuf à douze mois. Le phénomène influence les vents, la pression atmosphérique et les précipitations à l'échelle mondiale et augmente le risque d'événements météorologiques extrêmes.

L'avertissement de Pratchett concernant un El Niño extrême a été présenté lors du symposium à Auckland. Lors de la même conférence, Ove Hoegh-Guldberg, professeur d'études marines à l'University of Queensland, s'est également exprimé et a comparé la situation au naufrage du Titanic : "Dies könnte der Vorbote des Untergangs der Menschheit sein" et "Das Schiff fängt wirklich ganz eindeutig an zu sinken und wir sehen es nicht".

Outre la hausse des températures de l'eau, les experts identifient d'autres pressions pesant sur le récif : événements météorologiques extrêmes, rejets d'eaux usées en mer, aménagement du littoral et prolifération de l'étoile de mer couronne d'épines, qui se nourrit de coraux. Ces facteurs exercent une pression supplémentaire sur le récif.

L'UNESCO et les politiques sous pression

Au mois de la publication de l'article, la Grande Barrière de corail a évité de justesse d'être classée « en danger » par l'UNESCO. L'organisation des Nations Unies observe ce site du patrimoine mondial depuis 2021 et avait à l'époque averti d'une possible inscription sur la liste des sites du patrimoine mondial « en danger ». Selon les informations disponibles, les Nations Unies ont exprimé leur « extrême préoccupation » face au blanchissement massif et aux conséquences du changement climatique pour le récif.

Hoegh-Guldberg a averti à Auckland que l'inaction des gouvernements mettait en péril l'avenir des récifs coralliens dans le monde entier. Il a ainsi lié l'alerte sur l'effondrement d'un écosystème emblématique à une critique politique fondamentale.

L'UNESCO suit l'évolution de la Grande Barrière de corail depuis 2021. Cette année-là, l'organisation a semble-t-il tranché de justesse contre un déclassement dans la catégorie « en danger » ; dans le même temps, elle maintient sa surveillance et réagit ainsi aux événements de blanchissement persistants.

Ce qui attend désormais le récif

Dans l'ensemble, les déclarations des chercheurs dressent le portrait d'un récif soumis à une accumulation de pressions. La combinaison d'un El Niño potentiellement record, de températures de l'eau élevées et d'influences humaines persistantes pourrait, selon les experts, déclencher dans les mois à venir un blanchissement dont les conséquences pour l'ensemble de l'écosystème sont difficilement prévisibles.

Au cours des prochains mois, les températures de l'eau dans la mer de Corail seront considérées comme un indicateur décisif. Si l'événement El Niño prévu se produit et s'avère intense, on doit s'attendre, selon Pratchett, à un nouveau blanchissement massif, potentiellement sans précédent, qui remettrait en question la viabilité à long terme du récif.