Anatomie d'une énigme : Pourquoi le sexe d'une baleine ne peut être déterminé de manière fiable qu'après sa mort

Des caractéristiques cachées dans le corps de la baleine

La difficulté de cette détermination, même pour des sauveteurs expérimentés, réside dans l'anatomie des mammifères marins. Les mâles des baleines à bosse portent leurs testicules et leur pénis dans un repli de peau à l'intérieur du corps, afin de rester plus agiles en nageant. Les femelles possèdent également un repli génital, qui représente cependant l'ouverture vaginale. Chez les animaux vivants, la position de cette caractéristique est cruciale : chez la femelle, le repli se trouve plus en arrière, vers la nageoire caudale, tandis que chez le mâle, il est plus en avant, sur le ventre.

En cas d'échouage, la baleine est en outre généralement couchée sur le ventre, de sorte que la région décisive n'est pas visible, expliquent les experts. Dans le cas de Timmy, la carcasse elle-même a fourni des indices supplémentaires : chez les mâles morts, le pénis se retourne souvent vers l'extérieur, ce qui n'a pas été observé chez cet animal. Une protubérance de la taille d'un pamplemousse juste à côté de la fente génitale, que seules les femelles présentent, a également indiqué le sexe réel.

Selon un expert, l'indice décisif a été un second regard sur les photos de l'animal vivant : des mamelles y étaient visibles, que seules les femelles possèdent. Florian Stadler, membre de Sea Shepherd, a vivement critiqué la mauvaise détermination : « Ont-ils deviné, ou n'y connaissent-ils rien aux baleines ? »

Chant, grognements et conclusions erronées

Le comportement avait également été interprété par l'initiative de sauvetage comme étant supposément masculin. Les mâles des baleines à bosse sont les seuls à chanter – ils le font pour impressionner les femelles et repousser les rivaux, comme l'indique un communiqué. Les femelles peuvent donc appeler, communiquer et émettre des sons, mais ne chantent pas. L'initiative avait décrit la baleine comme chantant et coopérant au sauvetage. En réalité, l'animal a émis un grognement et un grondement profonds à l'approche des humains et des bateaux, ce qui ne devait pas nécessairement être interprété comme un chant.

Anja Gallus, biologiste au Musée allemand de la mer de Stralsund, voit dans les méthodes modernes une solution au problème. « La détermination du sexe par ADN est aujourd'hui relativement rapide et simple, si l'on dispose de l'équipement et du personnel qualifié », a-t-elle déclaré. La carcasse a fourni des informations ultérieures, car les organes internes des animaux morts peuvent être examinés directement.

L'ADN de l'eau et des échantillons d'haleine comme alternative

Le projet « eWhale » en Méditerranée montre à quel point un échantillonnage d'ADN sur le terrain peut être complexe. Là-bas, les touristes lors des excursions d'observation des baleines prélèvent des échantillons d'eau exactement à l'endroit où une baleine émerge. L'eau est filtrée, l'ADN est extrait et analysé en laboratoire. De plus, selon Gallus, des échantillons d'haleine pourraient déjà chez l'animal vivant fournir des informations sur les niveaux de stress ou certaines maladies : « À l'aide d'un échantillon d'haleine, on aurait pu diagnostiquer à l'époque le niveau de stress ou certaines maladies. »

Le fait que la détermination du sexe puisse être chargée socialement est montré par un autre aspect : il s'agit d'un ordre symbolique « dans lequel la masculinité apparaît comme la norme et l'existence féminine comme une déviation », selon les termes de la philosophe et féministe française Simone de Beauvoir. Chez Timmy, après l'autopsie sur la plage, la clarté sur le sexe a été établie, mais chez de nombreuses espèces de baleines, les mâles et les femelles ne se distinguent souvent que très peu extérieurement.

L'ensemble de l'opération de sauvetage, du chargement de l'animal dans le taxi nautique à son évacuation juste avant la mer du Nord, avait coûté, selon les propres déclarations de l'initiative, bien plus d'un million d'euros. Pendant des semaines, la baleine à bosse avait tenu l'Allemagne en haleine. Aujourd'hui, sa mort fournit une leçon d'anatomie sur la façon dont les caractéristiques visibles chez les géants de la mer peuvent être trompeuses.