Alan Greenspan, ancien président de la Réserve fédérale, est mort à 100 ans

Un mandat long de près de dix-neuf ans

Né à New York en 1926, Alan Greenspan était fils d'un courtier en valeurs mobilières et s'est d'abord illustré comme saxophoniste et clarinettiste dans un orchestre de jazz avant de se tourner vers l'économie. Il a acquis une première expérience politique en tant que conseiller lors de la campagne présidentielle de Richard Nixon en 1968, avant de prendre la tête du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale en 1987.

Son mandat à la tête de la Fed a couvert une période particulièrement dense de l'histoire économique et politique américaine : la fin de la guerre froide, l'éclatement de la bulle dot-com, les attentats du 11 septembre 2001 contre le World Trade Center à New York et l'essor de l'ère numérique. Greenspan a navigué à travers ces crises en maintenant l'inflation à un niveau bas et en guidant la banque centrale sous des administrations démocrates comme républicaines.

Quelques semaines seulement après sa prise de fonctions, un krach boursier a secoué les marchés. Greenspan y a répondu par une politique monétaire accommodante, une approche qui, selon le New York Times, s'est révélée largement pertinente pendant une grande partie de son mandat, notamment à la fin des années 1990. En 1996, il avait mis en garde, lors d'un discours à l'American Enterprise Institute, contre « l'exubérance irrationnelle » des marchés financiers — une expression restée célèbre et associée depuis aux bulles spéculatives.

Le « Maestro » et ses réponses aux crises

Greenspan a également piloté la Fed pendant la crise financière asiatique, qui a touché les États-Unis, puis les difficultés économiques suivant les attentats du 11 septembre 2001. Sa gestion monétaire après ces événements lui a valu d'être crédité par de nombreux observateurs d'avoir évité une récession plus profonde. Ses décisions avaient une telle portée que ses moindres paroles faisaient bouger les marchés financiers du monde entier, ce qui lui a valu le surnom de « Maestro » sur les places boursières.

Le style de communication de Greenspan est toutefois resté énigmatique, souvent délibérément, au point que son langage a été qualifié de « Fed-Speak ». Lors d'une audition au Sénat, il avait lancé avec une ironie devenue célèbre : « Wenn ich mich ungewöhnlich klar ausgedrückt habe, dann haben Sie mich vermutlich missverstanden. » Le New York Times décrit par ailleurs Greenspan comme un maître des manœuvres de pouvoir politique, dont les décisions en matière de taux d'intérêt étaient souvent inférieures à ce que les modèles économiques traditionnels auraient suggéré.

Un héritage contesté par la crise de 2008

Sa gestion a néanmoins été critiquée par la suite. De nombreux observateurs l'ont accusé d'avoir contribué à la formation de la bulle immobilière par des taux d'intérêt trop bas et une régulation trop souple des marchés financiers. L'éclatement de cette bulle et la crise financière mondiale de 2008 ont secoué son héritage, même si Greenspan, qui avait pris sa retraite en 2006, n'a pas eu à gérer lui-même les conséquences de la crise : ce sont ses successeurs à la Fed qui en ont hérité.

Devant le Congrès, Greenspan a reconnu ses erreurs avec une franchise inhabituelle. « Ich habe jahrzehntelang geglaubt, die Märkte würden sich selbst stabilisieren », a-t-il déclaré, ajoutant que cette conviction avait été ébranlée par la crise financière. Le New York Times a relevé qu'il avait fait preuve d'une honnêteté suffisamment rare pour admettre ses propres erreurs.

L'indépendance de la Fed face aux pressions politiques

Au moment de son décès, la Réserve fédérale faisait face à des pressions exercées par le président Donald Trump, qui appelait sa direction à baisser les taux d'intérêt. L'institution a jusqu'ici résisté à ces pressions et continué d'agir de manière indépendante. Quelques économistes ont noté, dans ce contexte, que l'héritage de Greenspan — sa discipline analytique et sa défense de l'indépendance de la banque centrale — restait un repère dans le débat actuel.

Peu de présidents de la Réserve fédérale ont eu une influence aussi considérable sur l'économie mondiale qu'Alan Greenspan, selon de nombreux analystes. La rédaction du New York Times a rappelé qu'à l'apogée de sa notoriété, le visage de Greenspan derrière ses épaisses lunettes était aussi reconnaissable que celui d'une star de cinéma. Son décès met fin à l'une des plus longues carrières de l'histoire de la banque centrale américaine.