Violent séisme de magnitude 7,1 frappe le Venezuela – dégâts dans plusieurs États

La réplique la plus forte s'est produite à une profondeur de seulement dix kilomètres, à environ 16 kilomètres de la commune de Morón. En raison de la faible profondeur, il fallait s'attendre, selon l'USGS, à des dégâts importants et éventuellement aussi à des victimes. L'agence météorologique japonaise a également enregistré l'événement, mais n'a, selon ses propres indications, émis aucune alerte au tsunami.

Selon les données de l'USGS, les villes relativement proches de Puerto Cabello et San Felipe comptent à elles seules un peu plus de 400 000 habitants. L'épicentre du premier séisme se trouvait, selon ces données, à environ 28 kilomètres à l'ouest de la commune de Morón, sur la côte caraïbe du pays, et à quelque 168 kilomètres de Caracas. Les secousses étaient encore nettement perceptibles, d'après des rapports provenant du pays voisin, la Colombie.

Déclarations du gouvernement

Diosdado Cabello s'est exprimé à la télévision et a parlé d'une situation grave. « Nous avons es mit einer äußerst alarmierenden Situation zu tun », a déclaré Cabello. Il a également indiqué que le séisme avait été ressenti dans plusieurs États. À Caracas, dans le quartier d'Altamira, des « situations alarmantes » avec des maisons et des bâtiments effondrés avaient été signalées.

Dans deux quartiers de la capitale Caracas, normalement très fréquentés par les restaurants et autres commerces, des nuages de poussière étaient visibles selon les témoignages de témoins oculaires. Ces observations suggéraient des constructions effondrées ou du moins gravement endommagées. Des images et vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montraient des gens se précipitant dans les rues, paniqués.

Une témoin dans la ville de Valencia, à l'ouest de Caracas, a décrit la situation de son propre point de vue : « Mehrere Wände in meinem Gebäude sind aufgebrochen oder haben Risse bekommen ». Elle a ajouté : « Sobald es zu wackeln aufgehört hat, haben mein Mann und ich das Haus verlassen. » De tels récits soulignaient la menace immédiate à laquelle était exposée la population des régions concernées.

Analyse géologique

La situation géographique du séisme a accru l'inquiétude : la profondeur d'environ 21,9 kilomètres pour le premier et d'à peine dix kilomètres pour le deuxième séisme a entraîné une arrivée relativement forte de l'énergie sismique à la surface de la Terre. Les sismologues considèrent en principe les séismes superficiels dans les régions peuplées comme particulièrement dangereux, car les secousses y sont moins atténuées que lors d'événements plus profonds.

Parallèlement aux événements au Venezuela, un séisme de magnitude 6,9 a été mesuré sur la côte est de l'île japonaise de Honshu, dans la région du Tōhoku. Ce séisme s'est produit, selon les autorités japonaises, à proximité de Montalbán, à l'ouest de Caracas – cette localisation géographique ayant été rapportée de manière incohérente dans les comptes rendus. Selon les informations disponibles, aucune alerte au tsunami n'a non plus été émise pour le Japon.

Au Venezuela, le gouvernement a mis en place une cellule de crise après les séismes. Le ministre de l'Intérieur Cabello a appelé la population des zones touchées à garder son calme et à se tenir éloignée des bâtiments endommagés. Les secours ont été placés en état d'alerte afin de rechercher d'éventuelles personnes ensevelies et de soigner les blessés. Aucune information fiable n'était encore disponible sur le nombre exact de blessés ou d'éventuelles victimes.

Situation dans les villes touchées

L'approvisionnement en électricité et en eau dans certains quartiers de Caracas ainsi que dans des communes situées le long de la côte caraïbe a été temporairement interrompu après les séismes. Les hôpitaux de la région ont signalé une hausse du nombre de patients présentant des blessures légères dues à la chute d'objets ou de vitres. Les transports publics ont également été temporairement suspendus dans certaines parties de la capitale afin de ne pas gêner les équipes d'intervention.

Sur les réseaux sociaux, des utilisateurs de villes comme Maracay, Barquisimeto et Valencia ont rapporté que des objets étaient tombés des étagères et que des fissures dans les murs étaient devenues visibles. Plusieurs vidéos montraient des gens se précipitant dans la rue, paniqués, depuis des centres commerciaux, des bureaux et des immeubles d'habitation. Certains enregistrements montraient des clôtures effondrées, des façades endommagées et des nuages de poussière au-dessus de quartiers animés.

L'USGS classe comme « importants » les séismes à partir d'une magnitude d'environ 7. Les tremblements de terre de cette catégorie peuvent provoquer des dégâts dévastateurs dans les régions peuplées, même lorsqu'ils se produisent à une profondeur relativement importante. Dans le cas du séisme vénézuélien, un facteur aggravant est que les hypocentres étaient relativement proches de la surface, ce qui a augmenté la force destructrice.

Risques sismiques dans la région

Le Venezuela se situe en bordure de la plaque caraïbe et est sismiquement actif. La région a connu par le passé plusieurs séismes parfois violents, qui atteignaient toutefois plus rarement la magnitude 7. La combinaison de la situation tectonique, d'une densité de population élevée et de bâtiments parfois vétustes dans certains quartiers rend le pays particulièrement vulnérable aux conséquences de fortes secousses.

Une aide internationale a été proposée après les séismes. Plusieurs pays voisins ainsi que des organisations internationales se sont déclarés prêts à envoyer des équipes de secours et des biens d'aide humanitaire. Les Nations unies ont déclaré être en contact avec les autorités vénézuéliennes et examiner quel soutien était possible à court terme. La Colombie, qui a également ressenti les secousses, a également exprimé sa solidarité.

Réactions internationales et perspectives

Pour les jours à venir, les sismologues s'attendaient à de nouvelles répliques, généralement plus faibles mais susceptibles, dans un contexte déjà tendu, de provoquer de nouveaux dégâts et d'angoisser davantage la population. Les autorités ont demandé aux habitants des bâtiments endommagés de ne pas y pénétrer temporairement et d'attendre les instructions des secours.

Dans l'ensemble, ces événements ont mis en évidence la vulnérabilité des régions densément peuplées situées dans des zones sismiquement actives. Alors que l'ampleur exacte des dégâts et le nombre éventuel de victimes ne pouvaient être chiffrés qu'à l'issue des opérations de recherche et de sauvetage, il apparaissait déjà tard mercredi soir que les séismes de magnitude 7,1 et 7,5 comptaient parmi les secousses les plus violentes qu'ait connues le Venezuela depuis des années.

La couverture médiatique du séisme a été rendue difficile par des indications contradictoires concernant la localisation précise de l'épicentre. Alors que certaines sources situaient le centre à 24 kilomètres à l'est de San Felipe, d'autres mentionnaient un point situé environ 28 kilomètres à l'ouest de la commune de Morón ou la proximité de Montalbán, à l'ouest de Caracas. Ces divergences sont typiques des premières informations lors de grands séismes, différents réseaux sismiques analysant en partie leurs données de manière différente.

Le gouvernement a annoncé qu'un premier bilan officiel serait publié dans le courant de jeudi. D'ici là, les dégâts mentionnés constituaient un bilan provisoire. Des observateurs ont souligné qu'une évaluation définitive ne serait possible qu'après des inspections approfondies des infrastructures – notamment les hôpitaux, les écoles et les voies de circulation.