Une nouvelle étude énergétique soutient la voie du Col de la Traversette pour la traversée alpine d'Hannibal

Quatre cols alpins à l'examen

L'équipe conclut que le Col de la Traversette offre le meilleur compromis entre distance, dénivelé et disponibilité de pâturages. Selon ses calculs, les alternatives par le Col de Montgenèvre, le Col du Clapier et le Col du Mont Cenis auraient exigé, respectivement, 11 %, 16 % et 19 % d'énergie de plus pour l'ensemble de la colonne militaire.

Hannibal partit d'Hispanie au début de la Deuxième Guerre punique contre Rome avec environ 50 000 soldats, 8 000 chevaux et 37 éléphants de guerre. Les sources anciennes concordent sur le nombre d'éléphants, tout en divergeant sur de nombreux autres détails de l'itinéraire. L'armée traversa les vallées du Rhône et de l'Isère en plein hiver, franchit le massif alpin en un peu plus de deux semaines et, peu après, vainquit les Romains lors de deux batailles successives.

Le modèle énergétique prend en compte le poids des hommes, des montures et des animaux de bât, ainsi que l'altitude, la pente et la végétation disponible sur chaque tronçon. Il intègre également la consommation calorique liée aux basses températures et à l'effort prolongé d'une marche hivernale de plusieurs jours.

Les éléphants, pièce maîtresse du calcul

L'une des conclusions les plus pertinentes de l'étude concerne directement les éléphants. Si l'armée avait franchi le Col de la Traversette, les animaux n'auraient perdu qu'environ 4 % de leurs réserves énergétiques durant la traversée, une perte supportable qui leur permettrait d'être engagés dans les combats ultérieurs. Coauteur de l'étude, Emilio Berti, qui travaille à l'iDiv et à l'Université de Iéna, résume ainsi la logique stratégique qui a pu guider le général carthaginois.

Berti souligne que, dans le cas du Col de la Traversette, Hannibal «die Energieversorgung dieser kostspieligen Kriegsgeräte einzustellen», autrement dit aurait décidé d'interrompre l'approvisionnement énergétique de ces coûteux engins de guerre qui ne pouvaient pas supporter la traversée sans un risque inacceptable de perdre les animaux avant la bataille.

Un débat historiographique vieux de plus de deux mille ans

Berti reconnaît néanmoins que le travail ne clôt pas définitivement le débat. «Die neue Analyse beseitigt zwar nicht alle Unklarheiten, liefert aber zusätzliche Argumente für die Traversette-Route», affirme le chercheur : «La nouvelle analyse ne lève pas toutes les incertitudes, mais apporte des arguments supplémentaires en faveur de la route de la Traversette».

L'étude combine des modèles mathématiques, des données géographiques à haute résolution et des sources historiques sur la taille et la composition de l'armée carthaginoise. Les auteurs soulignent qu'au-delà des chiffres, le résultat reste tributaire de sources de seconde main sur l'un des épisodes les plus célèbres de l'histoire militaire antique.

Les sources anciennes demeurent limitées

Les chercheurs avertissent que, sans nouvelles découvertes archéologiques ou documentaires, la question restera ouverte à la spéculation. La traversée des Alpes en 218 av. J.-C. demeure ainsi l'une des grandes énigmes de l'Antiquité, bien que disposant désormais d'une cartographie énergétique bien plus précise.

La recherche s'inscrit dans une ligne de travail plus large qui applique des méthodes quantitatives à des épisodes historiques mal documentés. Les auteurs espèrent que l'approche énergétique puisse être étendue à d'autres campagnes antiques où la performance humaine et animale fut déterminante pour le résultat final.