Une coulée de boue dans l'Himalaya fait au moins 165 morts et de nombreux disparus

Les secours locaux étaient déjà intervenus en pleine nuit, mais l'accès aux localités isolées s'est révélé difficile. Des ponts ont été emportés, des routes recouvertes de boue et de gravats. Selon les secouristes, plusieurs hôpitaux ont dû être évacués, l'approvisionnement en eau potable et en électricité ayant été interrompu.

Le Département fédéral des affaires étrangères (DFAE) suisse a confirmé sur demande que les autorités suisses n'avaient pas encore réussi à établir de contact avec une ressortissante suisse séjournant dans la région. Une porte-parole a déclaré aux médias : « Zu einer Schweizerin konnte das EDA bisher noch keinen Kontakt herstellen. » La cellule de crise du département a été activée.

Une ressortissante suisse portée disparue

Selon les premières analyses du service sismologique américain USGS, l'inondation a été provoquée par des précipitations fortes et persistantes dans la région himalayenne. La combinaison de pentes abruptes, de sols préalablement détrempés après la mousson et de la montée rapide des cours d'eau a entraîné un écoulement soudain d'importantes masses d'eau vers les vallées situées en contrebas.

Katmandou, la capitale du Népal, a également ressenti les effets : dans plusieurs quartiers, les rivières ont débordé et le trafic aérien a été temporairement suspendu. Les habitants ont été appelés à se réfugier dans des zones plus élevées. Le gouvernement népalais a constitué un fonds d'urgence national et demandé l'aide de partenaires internationaux.

Cause de la catastrophe

Les autorités chinoises ont indiqué avoir coordonné les opérations de secours côté tibétain via une ligne téléphonique commune avec les autorités népalaises. Selon des informations non confirmées de médias régionaux, des villages de la région frontalière sont restés sous les eaux pendant des heures avant que la vague ne se retire. Le nombre exact de personnes touchées des deux côtés de la frontière reste incertain.

Parmi les victimes au Népal figurent également, selon des médias locaux, des femmes enceintes et des enfants. Dans un hôpital de la région particulièrement touchée, l'électricité a été coupée pendant la nuit, obligeant à poursuivre les interventions dans les blocs opératoires grâce à des groupes électrogènes de secours. Des témoins ont rapporté que des proches avaient cherché pendant des heures des membres de leur famille.

Plusieurs pays, dont l'Inde et les Nations unies, ont promis une aide humanitaire. L'Inde a envoyé, selon le ministère des Affaires étrangères à New Delhi, une équipe de secouristes et du matériel médical dans la région frontalière. L'Organisation météorologique mondiale a annoncé qu'elle mènerait une enquête plus approfondie sur les causes avec les services météorologiques nationaux.

Aide internationale et recherche

La région himalayenne est touchée à plusieurs reprises par ce type d'événements météorologiques extrêmes. Des projets de recherche sur place portent notamment sur la mesure de la qualité des sols, afin de mieux évaluer les risques – par exemple en enterrant des sous-vêtements dont le degré de décomposition doit renseigner sur l'activité biologique du sol. Les résultats de ces études à long terme alimentent les systèmes d'alerte précoce.

Les recherches de disparus se poursuivaient tard dans la soirée de vendredi. Les autorités ont averti que le bilan pourrait encore s'alourdir, dès que les zones isolées seront accessibles. Les ressortissantes et ressortissants suisses séjournant au Népal ont été invités à se signaler à l'ambassade de Katmandou et à suivre les conseils aux voyageurs du DFAE.

Contexte : événements météorologiques extrêmes dans l'Himalaya

Par ailleurs, les préparatifs en vue d'éventuelles livraisons d'aide supplémentaires se poursuivaient. Les organisations d'entraide suisses examinaient quels biens – des installations de traitement d'eau potable aux couvertures – pouvaient être acheminés rapidement dans la région. Le Népal a déjà reçu à plusieurs reprises une aide internationale après des tremblements de terre et des inondations.

Jeudi, de violents orages s'étaient par ailleurs abattus sur certaines parties du pays. Le service en ligne zambien rapportait la veille sous le titre « Fire at maternity ward: at least 14 babies killed in Pakistan » qu'un incendie dans une maternité au Pakistan avait coûté la vie à au moins 14 nourrissons. Cette information n'a, selon les connaissances actuelles, aucun lien direct avec la coulée de boue au Népal.