Tribunal de grande instance de Kehl : l'armateur et la timonière devront payer 1,7 million d'euros après un accident d'écluse

Pour motiver sa décision, la chambre a invoqué les plafonds de responsabilité de la navigation intérieure. Selon ceux-ci, les propriétaires et l'équipage ne sont responsables au-delà de la limite légale que dans des cas exceptionnels, par exemple si un dommage a été causé intentionnellement ou par négligence grave. Le tribunal a estimé que ce seuil n'avait pas été franchi, malgré la gravité de l'incident.

Limites de responsabilité de la navigation intérieure

Selon les constatations du tribunal, la timonière s'était endormie pendant sa garde à la barre. Elle aurait dormi au moins vingt minutes avant que le navire entièrement chargé ne percute sans frein la porte d'écluse et ne la détruise complètement. Le tribunal a reconnu que la femme avait consommé de l'alcool la nuit précédant l'accident ; selon le ministère public, un taux d'alcoolémie d'au moins 1,13 pour mille aurait été constaté au moment des faits.

L'argument invoqué d'une maladie cardiaque n'a pas été retenu par la chambre. De même, la consommation d'alcool n'a pas modifié la limitation de responsabilité selon l'appréciation du tribunal. Un comportement de négligence grave, dans lequel la timonière aurait su qu'un dommage était probable, n'a pas été prouvé.

Le capitaine du navire, qui se trouvait sous le pont au moment de l'accident, n'a pas été poursuivi. Il n'y avait rien à lui reprocher en matière de rupture de confiance, car il n'avait aucune raison de se méfier de la timonière, a estimé le tribunal. La timonière avait continué à être employée sans problème après un incident d'ivresse en 2020.

Procédure pénale contre la timonière

Dans une procédure pénale parallèle, la timonière avait déjà été condamnée définitivement. En novembre de l'année précédente, le tribunal régional supérieur de Karlsruhe avait prononcé une amende de 90 jours-amende à 25 euros chacun pour mise en danger par négligence de la circulation maritime. Le jugement civil désormais rendu par le tribunal de grande instance de Kehl n'est en revanche pas encore définitif ; un appel reste possible.

Les dommages causés à l'infrastructure ont été considérables. Après l'accident, l'écluse d'Iffezheim n'a été que partiellement utilisable pendant environ 14 mois. La porte d'écluse démolie a été entièrement remplacée ; le nouveau port seul a coûté environ 1,5 million d'euros selon les estimations. La réparation a duré au total environ douze mois, le coût total de la réparation étant estimé à environ cinq millions d'euros.

Conséquences pour l'infrastructure de navigation

Avec le jugement actuel, une partie des coûts de réparation reste définitivement à la charge de la Confédération. La différence entre les quatre millions réclamés et les 1,7 million accordés est supportée par la puissance publique. Ainsi, la responsabilité civile ne couvre qu'une fraction des coûts réels de remise en état.

L'affaire met en lumière la logique de responsabilité de la navigation intérieure : même des erreurs graves entraînant des millions de dégâts peuvent être considérablement atténuées par les plafonds légaux, pour autant qu'aucune négligence grave ou intentionnalité ne soit constatée. La chambre a indiqué que l'interprétation de la notion d'intentionnalité dans de telles constellations tourne régulièrement en faveur des bateliers.

Pour la République fédérale, le jugement représente un succès partiel, mais aussi une perte sensible. L'écluse est désormais pleinement opérationnelle, mais l'incident montre à quel point l'infrastructure des voies navigables centrales reste vulnérable, lorsqu'une seule erreur de garde sur un navire de fret peut causer des millions de dégâts en quelques minutes.

L'armateur et la timonière sont solidairement responsables selon le jugement. En cas d'appel, le tribunal régional supérieur de Karlsruhe serait à nouveau compétent, celui qui avait déjà statué dans la procédure pénale contre la timonière.