TITRE : Andy Burnham prend ses fonctions de Premier ministre britannique

Burnham succède à Keir Starmer, qui avait pris ses fonctions près de deux ans auparavant, après la victoire confortable de Labour aux élections législatives de l'été 2024. Le parti n'a toutefois jamais vraiment pu exploiter sa majorité en raison de dissensions internes ; lors des élections régionales et locales de mai, Labour a obtenu de mauvais résultats, ce qui a accru la pression sur Starmer. Lundi, il a démissionné devant les journalistes devant Downing Street en ces termes : « La Grande-Bretagne est plus forte et plus juste qu'il y a deux ans. Notre économie est plus forte, notre service public montre une tendance à la hausse, chaque jour des enfants sont arrachés à la pauvreté, l'immigration a baissé, la défense et la sécurité ont été renforcées et notre réputation sur la scène internationale s'est améliorée. » Il s'est ensuite rendu auprès du roi pour remettre sa démission officielle.

Le bilan de Starmer et ses adieux

Le Premier ministre sortant a quitté Downing Street avec un discours de seulement quatre minutes, dans lequel il a assuré à son successeur son « soutien sans réserve » et déclaré qu'il partait « le sourire aux lèvres » et qu'il était « fier de tout ce que nous avons accompli ». Burnham lui a aussitôt rendu la pareille en déclarant : « Je serai à 100 % à ses côtés. » La passation au plus haut poste gouvernemental s'est donc faite aussi rapidement que rarement dans l'histoire britannique récente : dès le vendredi, Burnham avait pris la tête du Parti travailliste ; seulement trois jours plus tard, il était intronisé Premier ministre.

Avec Burnham, c'est le septième Premier ministre en dix ans qui prend les rênes du gouvernement – un rythme sans précédent dans les 305 ans d'histoire parlementaire britannique. Les signes d'un tremblement de terre politique s'accumulent : depuis plus d'un an, le parti populiste de droite Reform UK du partisan du Brexit Nigel Farage est en tête des sondages agrégés du magazine « Politico ». Les sondages montrent que Labour subit une pression considérable et doit entreprendre un nouveau départ radical pour reconquérir son électorat.

Du « Roi du Nord » à Downing Street

Le parcours politique de Burnham est jalonné d'étapes qui l'ont très tôt placé aux centres de pouvoir. Né dans la ville portuaire de Liverpool, il a grandi à Aintree, tout proche. Élu pour la première fois à la Chambre des communes en 2001, il a été secrétaire d'État au ministère de l'Intérieur sous le Premier ministre Tony Blair. Sous Gordon Brown, il a pris dans les années 2000 les fonctions de ministre de la Santé. En 2010 et en 2015, il a tenté à deux reprises sans succès d'être élu à la tête du Parti travailliste – échouant à chaque fois.

Le tournant décisif de sa carrière politique a été marqué par la mairie de la région du Grand Manchester, qu'il occupait depuis 2017. Dans cette fonction, il s'est imposé comme un politicien régional pragmatique, proche du terrain, et a acquis le surnom de « Roi du Nord ». L'appareil administratif qu'il y dirigeait comptait environ 600 employés. Sa popularité à Manchester et dans ses environs a fait de lui, au fil des années, le porte-drapeau de celles et ceux qui, au sein du Parti travailliste, réclamaient une rupture plus nette avec la ligne du Premier ministre sortant. Ce n'est que depuis un mois environ qu'il siège à nouveau à la Chambre des communes à Londres, où il avait déjà détenu un mandat pendant quinze ans au début du siècle.

Dans son discours d'investiture, Burnham s'est fixé pour objectif de redonner confiance et stabilité à la Grande-Bretagne. Sa première instruction aux fonctionnaires est la suivante : « Nous voulons mettre fin au sans-abrisme. » Il a annoncé la présentation d'ici la fin de l'année d'un plan sur dix ans destiné à transformer en profondeur le système politique et économique. Parmi les points clés, il a cité le rééquilibrage de la répartition du pouvoir entre le centre et les régions, la baisse du coût de la vie, le renforcement de l'économie, la remise en régie publique des services essentiels, l'allègement des systèmes de protection sociale et la construction de logements abordables. Concrètement, les tickets de bus en Angleterre doivent être plafonnés à environ 2,36 euros, l'influence de l'État sur les compagnies privées de distribution d'eau en crise depuis des années doit être étendue, et l'abattement fiscal, inchangé depuis 2031, doit être relevé.

Programme : plan décennal et premières mesures

Mardi, Burnham entend présenter le détail de ses mesures contre la crise du coût de la vie. Le milieu de la recherche suit son projet avec attention : les économistes de la Resolution Foundation, proche de Labour, estiment qu'environ 19 milliards d'euros seront disponibles au cours des quatre prochaines années pour des allégements fiscaux ou des projets d'infrastructure. La journaliste Sonja Dawson a toutefois mis en garde : « De nombreux projets de Burnham coûtent très cher. » De fait, des décisions difficiles en matière de fiscalité, de dépenses et d'endettement s'imposent si Andy Burnham veut étendre à l'ensemble du pays le succès qu'il a connu dans le Nord.

L'héritage en politique de sécurité de son prédécesseur pèse également sur le nouveau titulaire. Sous Starmer, le gouvernement s'était déjà engagé à doter beaucoup plus largement les forces armées ; quelque 15 milliards de livres doivent être mobilisés pour la montée en puissance de l'armée britannique. Burnham lui-même a souligné que sa génération d'acteurs politiques n'a pas mérité un bon bulletin : « Je veux être honnête : nous n'avons pas été assez bons, nous devons faire mieux – et nous le ferons. » Adoptant un ton sensiblement nouveau, il s'est adressé aux citoyens en ces termes : « Les gens en ont assez de la politique. Je vous entends. » Il a conclu son discours libre par ces mots : « Faisons de ce moment celui où la Grande-Bretagne pourra à nouveau croire et où nous ramènerons l'espoir. »

Réactions internationales

Les réactions internationales n'ont pas tardé. À Berlin, un responsable de la CDU a déclaré vouloir « échanger avec Burnham sur les défis qui nous attendent » et a exprimé l'attente que les présidents de parti Friedrich Merz et Markus Söder « fassent une proposition avisée ». À Londres, la chef de file de l'opposition conservatrice Kemi Badenoch a exprimé, le matin de la passation, sa disponibilité à soutenir Burnham dans la réduction des dépenses publiques. Robert Jenrick, du parti populiste de droite Reform UK, s'est montré plus critique : des élections législatives sont nécessaires, car Burnham n'a pas de mandat.

Personnellement, Burnham s'est présenté lundi devant la célèbre porte noire de Downing Street avec son épouse Marie-France van Heel. Il connaît la Néerlandaise, mère de ses trois enfants adultes, depuis leurs années universitaires communes ; le couple s'est marié en 2000. La mère de Burnham, Eileen, était également présente, et le nouveau Premier l'a longuement étreinte à son arrivée – la plus longue étreinte était pour elle. Son père Kenneth souffre de démence, comme Burnham l'a confié au « Times » : « et ne sait pas que je vais devenir Premier ministre. » Le fait que son père, en raison de sa maladie d'Alzheimer, ne puisse pas prendre part à l'ascension politique de son fils est l'une des ombres personnelles de cette journée.

Nouveau style et touche personnelle

Stylistiquement, l'entrée en fonction s'est nettement distinguée de celles de ses prédécesseurs. Là où Keir Starmer s'était exprimé en 2024 derrière le pupitre familier, son successeur s'est présenté uniquement muni de micros, dans l'argot reconnaissable de sa ville natale de Manchester. La BBC avait, ces derniers jours, cherché à attirer l'attention sur ce politiker plutôt discret en se demandant « Qui est Andy Burnham ? » ; lors d'un sondage, 40 % des personnes interrogées ne reconnaissaient même pas son nom lorsqu'on leur montrait sa photo. Cette relative méconnaissance doit désormais être surmontée par un style de communication direct, sans détour.