Russell signe le meilleur temps à Barcelone, sept pilotes en herbe accumulent de l'expérience en F1

Les écuries ont mis à profit cette première séance sur le tracé de Montmeló, au nord-est de Barcelone, pour offrir aux jeunes la pratique de la conduite prescrite par le règlement. Au total, sept pilotes en herbe ont eu leur chance. Le règlement de la F1 exige que chaque pilote titulaire cède sa place à un pilote novice lors de deux séances d'essais dans la saison – une règle qui s'est appliquée vendredi à plusieurs pilotes de pointe.

La règle des jeunes s'applique chez Mercedes, McLaren, Ferrari et Audi

Antonelli a ainsi laissé son baquet Mercedes au Danois Fred Vesti. Le leader du championnat a donc suivi la séance depuis le stand, tandis que son jeune remplaçant accumulait de précieux kilomètres sur le Circuit de Barcelona-Catalunya. McLaren a eu recours à la même mesure : Norris a laissé le volant de sa McLaren à l'Italien Leonardo Fornaroli, qui a eu l'occasion de se mesurer au matériel de la F1.

Chez Ferrari, la Scuderia a en revanche fait appel à la routine. Charles Leclerc a terminé la première séance d'essais à la troisième place (+0,520 secondes) et fut ainsi le mieux classé des pilotes en personne au volant. Le Monégasque n'était qu'à 0,520 secondes du meilleur temps de Russell et à 0,317 secondes du deuxième, Oscar Piastri.

Derrière Russell, Oscar Piastri sur la McLaren a été relégué à la deuxième place avec un temps de 1:16,363 minutes. À la fin de la séance d'une heure, l'Australien accusait un retard de 0,203 secondes sur le pilote le plus rapide du plateau. Piastri n'était ainsi qu'à quelques centièmes du meilleur temps signé par la Mercedes et a confirmé la solide forme affichée par McLaren cette saison.

Russell devant Piastri et Leclerc

Le recordman des titres Hamilton a également fait appel à un successeur. Hamilton a cédé sa place au Suédois Dino Beganovic. Beganovic, formé au sein du programme jeunes de Ferrari, a saisi cette chance pour accumuler de l'expérience au volant de la Flèche d'Argent sur l'un des circuits les plus historiques du calendrier.

Le seul pilote allemand du plateau, Nico Hülkenberg, n'a pas non plus participé. Le expérimenté Rhénan a préféré céder son Audi à l'Estonien Paul Aron. L'écurie allemande n'a donc elle aussi pas vu de pilote titulaire en piste durant cette séance et a dû observer les essais depuis l'extérieur.

Perspectives pour les qualifications

Avec sept jeunes pilotes aux volants, la première séance à Barcelone s'est muée en une sorte de visite éclair de l'avenir de la F1. Pour Vesti, Fornaroli, Beganovic, Aron et les autres pilotes en herbe, l'enjeu était d'enchaîner un maximum de tours sans erreur et de se rendre crédibles pour d'autres engagements cette saison. Russell, Leclerc et Piastri ont quant à eux mis à profit la séance pour tester différentes configurations en vue des qualifications de samedi.

La deuxième séance d'essais libres vendredi après-midi ainsi que les qualifications samedi montreront à quel point les titulaires étaient réellement distancés par leurs jeunes remplaçants. D'ici là, une chose est sûre : les pilotes en herbe ont fait leur devoir, les pilotes de pointe ont gardé leur calme – et Russell s'est pour l'heure adjugé le premier meilleur temps de la journée.