Première reproduction d'esturgeons étoilés à Vienne : des chercheurs préparent un lâcher dans le bas Danube

Station flottante sur l'île du Danube

Selon les responsables du projet, la station flottante est la seule de ce type en Europe. Elle a été reconvertie à partir d'un ancien navire de transport de pierres, le « MS Negrelli », et mesure 66 mètres de long sur dix mètres de large. À bord se trouvent un bassin pour les poissons reproducteurs de 110 mètres cubes, plusieurs bassins circulaires ainsi que des bassins allongés à courant laminaire, dans lesquels les juvéniles grandissent dans des conditions contrôlées.

Les animaux sont élevés à grande échelle depuis l'année dernière à bord de l'ancien navire de transport de pierres « MS Negrelli ». Du point de vue de l'équipe du projet, le succès obtenu avec l'esturgeon étoilé constitue une étape majeure : l'espèce, qui peut atteindre jusqu'à deux mètres de long et plus de 50 kilogrammes, était jusqu'ici considérée comme l'une des sous-espèces d'esturgeons du Danube les plus menacées.

Réactions politiques à Vienne et au niveau fédéral

Le ministre de l'Environnement Norbert Totschnig a parlé d'un « jalon pour la protection des espèces » et a souligné qu'il fallait « tout faire » pour sauver ces « êtres vivants fascinants » venus de la nuit des temps. Les esturgeons peuplent les mers et les rivières depuis quelque 200 millions d'années et ont ainsi largement survécu aux dinosaures. Le long du Danube, l'homme a toutefois quasiment anéanti les populations en à peine 200 ans.

L'adjointe au maire de Vienne Ulli Sima a rappelé un autre succès : « 300 000 sterlets ont déjà pu être relâchés en Autriche, l'objectif du projet fixé pour 2030 a donc déjà été atteint. » Le sterlet (Acipenser ruthenus) est la plus petite espèce d'esturgeon indigène du Danube ; sur l'ensemble du projet, « environ déjà des centaines de milliers d'exemplaires de la plus petite espèce d'esturgeon du Danube, le sterlet (Acipenser ruthenus), ont déjà été lâchés dans le fleuve ».

Recherche et visibilité

Le vice-recteur de la Boku, Christoph Pfeifer, a souligné la valeur scientifique de l'initiative. Du point de vue scientifique, le projet montre « qu'avec des mesures relativement modestes, on peut influer sur les évolutions ». Le projet a en outre « aussi une formidable visibilité » et montre comment une université peut agir au cœur de la société.

Le projet est porté sous le titre « LIFE-Boat 4 Sturgeon » par la Boku avec le ministère de l'Agriculture (BMLUK), la société des voies navigables viadonau, la ville de Vienne, le WWF en Roumanie, en Ukraine et en Bulgarie ainsi que des ministères hongrois et slovènes, des associations de pêche et d'autres partenaires. Au total, un budget de 11,8 millions d'euros est disponible, dont 67 % proviennent du programme de financement européen LIFE.

Partenaires, budget et objectifs du projet d'ici 2030

D'ici 2030, les partenaires souhaitent élever 1,6 million d'esturgeons. Avec le bilan intermédiaire actuel, le consortium se considère, selon Totschnig et Sima, en avance sur ses objectifs en matière d'élevage et de lâcher. La station flottante doit contribuer à préserver les quatre dernières espèces d'esturgeons du Danube.

Un calendrier concret se dessine pour le lâcher des premiers esturgeons étoilés élevés en captivité. Comme l'a expliqué Friedrich, les juvéniles doivent être relâchés à l'automne dans le bas Danube, c'est-à-dire dans le tronçon fluvial en aval des « Portes de Fer ». « Des Portes de Fer à la mer, il y a 870 kilomètres », a souligné le biologiste.

Lâcher en aval des Portes de Fer

L'île du Danube n'est pas seulement un site de recherche, mais aussi un point d'accueil pour le grand public. Comme l'a rapporté la direction du projet, le « MS Negrelli » reconverti fait désormais aussi office de centre éducatif, qui a déjà été visité par quelque 2 000 personnes intéressées. Pour Sima, il s'agit de « l'un des projets les plus cool » dans le domaine de la protection de la nature.

Pour Sabine Gansterer de viadonau, le navire désaffecté est devenu un « phare ». La bonne visibilité de la station sur l'île du Danube doit montrer que la protection des espèces ne se fait pas dans l'ombre, mais qu'elle est à la portée de tous.

Travail pédagogique et public

Sur le plan scientifique, le projet est exemplaire d'une tendance en matière de protection des eaux en Europe, a souligné Pfeifer. La preuve que des mesures ciblées, même modestes, peuvent déployer des effets sensibles est également discutée comme modèle dans d'autres systèmes fluviaux.

Avec le succès de la reproduction de l'esturgeon étoilé, la palette des espèces prises en charge sur la station s'élargit. Outre l'esturgeon étoilé, le projet compte également le sterlet, l'esturgeon de Russie et d'autres espèces d'esturgeons dans son programme. La diversité des bassins circulaires et des bassins allongés à courant laminaire permet à l'équipe de répondre aux besoins spécifiques des différentes espèces.

Le lâcher dans le bas Danube est, selon l'équipe, prévu de manière à ce que les juvéniles soient relâchés dans un tronçon qui dispose encore d'habitats adaptés. Friedrich a rappelé les 870 kilomètres entre les Portes de Fer et la mer comme habitat potentiel.

Avec le succès obtenu avec l'esturgeon étoilé, un signal important a été envoyé pour la protection d'une espèce de poisson qui existe depuis quelque 200 millions d'années et qui a été fortement repoussée par les influences humaines. Avec son budget de 11,8 millions d'euros, le projet est considéré comme l'un des plus grands projets de protection des espèces dans l'espace danubien et s'étend bien au-delà de l'Autriche.

Selon la direction du projet, les prochaines étapes sont la préparation de la logistique du lâcher, de nouvelles saisons de reproduction et le développement de l'offre pédagogique à bord de la station. Le site internet du projet lb4sturgeon.eu regroupe les informations destinées aux spécialistes et aux visiteurs intéressés.