Ouverture du procès au tribunal régional de Kassel : trois anciens responsables de Wilke poursuivis pour homicide involontaire

Les accusations en un coup d'œil

Au cœur de la procédure se trouve la question de savoir qui porte la responsabilité de la mort de onze personnes décédées d'une listériose après avoir consommé les produits contaminés. Selon le parquet, les victimes étaient âgées de 47 à 86 ans et venaient de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, de Bavière, du Bade-Wurtemberg, du Brandebourg, de Basse-Saxe, de Saxe, de Berlin et de la Sarre. Au total, des listérias auraient été détectées chez 37 personnes, dont sept – parmi lesquelles une femme de 31 ans et un homme de 76 ans en Hesse – auraient en outre subi une infection grave.

Les listérias sont des bactéries susceptibles de provoquer des intoxications alimentaires. En octobre 2019, après la fermeture de l'usine, il avait été question de « conditions idéales » pour la prolifération et la diffusion des germes. Ailleurs, on pouvait lire : « l'établissement, dans l'état où il a été découvert, n'offre pas de garantie pour la production de denrées alimentaires sûres ». Dans un ascenseur, dans lequel de la charcuterie et de la viande avaient également été transportées à l'air libre, une « odeur de putréfaction » aurait été constatée. Des analyses auraient par ailleurs permis d'identifier la souche de listérias « Sigma 1 ».

L'ampleur du scandale

Selon l'acte d'accusation, il est reproché aux accusés d'avoir mis sur le marché des marchandises qui n'étaient plus vendables, « afin d'assurer à l'entreprise les recettes correspondantes ». Outre les homicides involontaires et les coups et blessures, le parquet impute également aux trois prévenus l'introduction de substances dangereuses pour la santé dans quatre cas, une escroquerie dans 17 cas ainsi que la mise en circulation de denrées alimentaires dangereuses pour la santé dans 18 cas.

L'acte d'accusation comporte, selon les indications du parquet, 200 pages, auxquelles s'ajoutent 160 classeurs de pièces à conviction. Une partie des accusations initiales est déjà prescrite et n'a pas été admise. Le procès commence donc avec plusieurs années de retard – le tribunal et le parquet se disputaient depuis 2022 sur les points qui ne pouvaient pas être retenus à l'accusation. Le parquet a expliqué que la situation juridique exigeante appelait un examen extrêmement consciencieux, qui « n'est en rien comparable à une procédure pénale économique moyenne, même de portée et de difficulté accrues ».

Conséquences politiques et contrôles renforcés

Plus d'une douzaine de jours d'audience sont actuellement prévus devant la 2ᵉ chambre criminelle du tribunal régional de Kassel. Le scandale Wilke avait déjà atteint en 2018 une dimension scientifique : à l'époque, l'Institut Robert Koch (RKI) avait reconnu une recrudescence de maladies causées par les listérias et identifié, grâce à un séquençage génomique, un cluster spécifique de listérias finalement rattaché au fabricant de Twistetal-Berndorf.

L'historique de l'affaire remonte à l'année 2019 : à cette époque, de fortes contaminations par des listérias avaient été détectées dans des produits de charcuterie mis en circulation par Wilke. En octobre 2019, l'établissement avait été fermé après la détection des germes. Dans la région, Wilke était auparavant, avec le slogan « Köstliches aus dem Waldecker Land », un employeur important et un contributeur essentiel de la taxe professionnelle. Le maire de Twistetal, Friedrich Vogel (sans étiquette), a déclaré à la Hessischer Rundfunk : « Die Gemeinde profitiert dann von den entsprechenden höheren Einwohnerzahlen. »

Ce qu'il reste de l'ancienne usine

Aujourd'hui, il reste peu de chose de l'ancienne grandeur de l'entreprise. Il subsiste une friche industrielle sur un site de 30 000 mètres carrés au cœur de Berndorf. L'entreprise est depuis lors en faillite. Le terrain est à l'abandon depuis des années.

Le scandale a également eu des répercussions politiques. La ministre hessoise de la Protection des consommateurs, Priska Hinz, déclarait déjà au printemps 2020 : « Wir haben aus dem Wilke-Skandal weitreichende Konsequenzen gezogen. » Une porte-parole de son ministère a indiqué que les services locaux disposent aujourd'hui de nettement plus de personnel qu'en 2019. Le nombre de contrôleurs alimentaires aurait augmenté de 15 % durant cette période.

Le Land reprenait ainsi les critiques formulées à l'encontre du fait que la surveillance alimentaire n'avait pas suffisamment contrôlé l'établissement pendant des années. Vogel a en même temps souligné le volet économique : « Und wenn Unternehmen gut arbeiten, würde auch die Gewerbesteuer sprudeln. »

L'affaire Wilke illustre de manière emblématique un débat plus large sur le contrôle des producteurs alimentaires en Allemagne. Les incidents avaient déjà suscité un vif émoi dans tout le pays dès leur révélation, parce qu'il était apparu combien de temps un établissement pouvait produire avec des manquements majeurs en matière d'hygiène avant que les autorités n'interviennent.

Une affaire à portée nationale

Le scandale est aujourd'hui considéré comme l'un des plus graves scandales alimentaires de ces dernières années en Hesse. Le procès principal qui vient de commencer doit établir si, et dans quelle mesure, les trois accusés peuvent être tenus responsables des conditions d'hygiène et des maladies et décès qui en ont découlé.

S'agissant des victimes, le parquet a déclaré que l'élucidation de l'affaire constituait une priorité élevée. La durée totale de la procédure reste pour l'heure incertaine – compte tenu du volume du dossier et de sa complexité, un long déroulement est jugé probable.

Parallèlement aux suites judiciaires, il reste à voir quelles conséquences à long terme auront les renforcements annoncés politiquement en matière de contrôles alimentaires en Hesse et au-delà. Depuis le scandale Wilke, les organisations professionnelles et les associations de défense des consommateurs renvoient à la nécessité de contrôles plus stricts et d'une densité de contrôle accrue.

Perspectives sur la suite de la procédure

À l'échelle internationale également, l'affaire retient l'attention des spécialistes : la séquence génomique du cluster de listérias identifiée chez Wilke est devenue un cas de référence pour la traçabilité des infections d'origine alimentaire.

Comme le parquet et le tribunal l'ont clairement indiqué lundi, les prochains jours d'audience montreront si les accusations portées contre les trois prévenus, après des années de préparation, peuvent désormais être consolidées devant le tribunal. Pour Twistetal-Berndorf, le procès restera non seulement un chapitre judiciaire, mais aussi économique et émotionnel, étroitement lié à l'ancienne usine de charcuterie « Köstliches aus dem Waldecker Land ».

Si le tribunal devait condamner les accusés, cela pourrait également avoir un effet d'exemple pour des affaires similaires dans l'industrie alimentaire. Dans le même temps, le cas illustre combien de temps il peut s'écouler entre la découverte d'un scandale et la tenue d'un procès, lorsque d'importants dossiers et des questions juridiques complexes doivent être tranchés.

Au regard de l'ouverture du procès, une chose est sûre : les accusations sont lourdes, le dossier probant est volumineux, et avec les onze victimes, ce sont des destinées humaines qui se trouvent au cœur de la procédure que le tribunal régional de Kassel va désormais accompagner au fil de nombreux jours d'audience.