Nouvelle étude : les hyènes tachetées communiquent de manière plus différenciée qu'on ne le pensait lorsqu'elles jouent

On sait que de nombreux mammifères montrent, pendant le jeu, une gueule ouverte détendue – en anglais « relaxed open mouth » (ROM) – pour signaler que l'interaction ne doit pas dégénérer en véritable combat. Le nouveau travail montre que les hyènes tachetées utilisent ce signal de manière flexible dans les jeux en duo.

Cependant, lorsque plusieurs animaux jouent simultanément, le signal visuel ne suffit pas toujours. « Wenn mehrere Hyänen miteinander spielen und sie sich nicht sicher sein können, dass alle Teilnehmenden das entspannte offene Maul sehen, dann setzen sie zusätzliche Signale in Form von spielspezifischen Lautäußerungen ein », a expliqué le directeur de l'étude Oliver Höner du Leibniz-IZW. Ces signaux acoustiques seraient enregistrés et compris par tous les participants.

Sons connus et nouveaux

Au total, les chercheurs ont identifié 13 vocalisations différentes pendant le jeu. Cinq d'entre elles n'avaient pas été décrites scientifiquement auparavant. Le spectre va, selon les chercheurs, de l'aboiement au gloussement et au grondement, jusqu'au couinement.

Les hyènes tachetées vivent en grands groupes, appelés clans, qui peuvent compter jusqu'à 130 animaux. Les structures sociales sont organisées de manière matriarcale et se caractérisent par une hiérarchie stable. Les femelles sont nettement plus grandes et plus dominantes que les mâles.

Mode de vie et structure sociale

Le célèbre « rire » des hyènes tachetées n'est pas, selon les indications de l'équipe de recherche, une expression d'humour, mais un signal complexe qui contient des informations sur l'âge, l'identité et le statut social. Les capacités sociales des animaux au sein d'un clan rappellent, de loin, celles de certains primates.

Les hyènes tachetées comptent parmi les chasseurs les plus efficaces d'Afrique. En raison de leur clitoris remarquablement allongé, appelé pseudo-pénis, les femelles ont longtemps été faussement classées comme hermaphrodites. L'image de méchantes sournoises que leur attribue, entre autres, le film Disney « Le Roi Lion » contredit les observations de l'éthologie.

Comportement de jeu jusqu'à l'âge adulte

Les hyènes tachetées jouent, selon les chercheurs, non seulement lorsqu'elles sont jeunes, mais aussi à l'âge adulte – un comportement qui est relativement rare chez les mammifères. La combinaison de signaux visuels et acoustiques aide les animaux à maintenir le jeu pacifique malgré leurs mâchoires puissantes et leur potentiel d'agression prononcé.

Les résultats soulignent, selon l'évaluation des auteurs et autrices, à quel point la communication des prédateurs vivant en société est complexe. Ils fournissent en même temps des arguments contre les images déformées culturellement ancrées qui représentent depuis longtemps les hyènes comme malfaisantes.

Les observations ont été recueillies notamment en Tanzanie dans le cadre du Ngorongoro Hyena Project. Le projet est porté par le Leibniz-IZW et étudie depuis des années le comportement des hyènes tachetées vivant en liberté.

Avec cette étude, on dispose désormais pour la première fois d'une description systématique de la communication de jeu de cette espèce. Des investigations supplémentaires devront clarifier comment les vocalisations évoluent au cours de la vie et quel rôle jouent les différents sons dans la structure sociale.