Nouvelle étude identifie l'astéroïde ayant exterminé les dinosaures comme une rare chondrite CO

Contexte : la thèse d'Alvarez et le cratère de Chicxulub

Alvarez avait appuyé sa thèse notamment sur la teneur élevée en iridium, observée mondialement dans les roches de la limite Crétacé-Paléogène, qui ne peut s'expliquer que par l'impact d'un grand météorite. Il y a environ 66 millions d'années, environ 75 pour cent de toutes les espèces animales et végétales se sont éteintes, parmi lesquelles les dinosaures.

Une équipe internationale, à laquelle appartient également Christian Köberl de l'Université de Vienne, a désormais mesuré, avec des collègues de France, de Belgique et du Canada, les isotopes du nickel dans différentes couches d'éjecta réparties autour du globe et analysé la composition de différentes chondrites carbonées. Les résultats ont été publiés dans la revue spécialisée Science Advances. Selon ces travaux, l'astéroïde « tueur de dinos » avait la composition d'une chondrite CO.

Une chondrite CO provenant de la ceinture d'astéroïdes externe

Les chondrites CO proviennent de la partie la plus externe de la ceinture d'astéroïdes, près de l'orbite de Jupiter. Elles ne contiennent que peu de soufre et sont, selon Köberl, « relativement sèches et possèdent peu d'éléments volatils et d'eau par rapport aux autres chondrites carbonées ». Les chondrites carbonées, à haute teneur en carbone, ne représentent au total que deux à trois pour cent de tous les météorites ; environ 86 pour cent de tous les météorites sont des chondrites en général. Seuls quelques pour cent de tous les météorites examinés sur Terre appartiennent au groupe des « météorites primitives » – c'est-à-dire ces corps célestes qui, depuis leur formation dans le jeune système solaire, sont restés largement inchangés, donc non fondus ni thermiquement altérés.

Köberl a expliqué que de tels astéroïdes proviennent du jeune système solaire et comptent parmi les plus anciens objets qui sont restés inchangés depuis leur formation. « Wenn die Bahn solcher Körper gestört wird, können sie ins innere Sonnensystem abgelenkt werden und auch die Erde treffen », a déclaré Köberl.

Déjà deux ans avant la publication actuelle, une équipe autour de Köberl avait montré, grâce à des isotopes du ruthénium, que l'astéroïde était une chondrite carbonée. Le nouveau travail précise désormais cela : il s'agit, selon ces travaux, d'une chondrite CO. Philippe Claeys de la Vrije Universiteit Brussel (VUB), un collègue de Köberl, a décrit le travail comme exigeant. « In der KT-Tonschicht des Planeten ist nur ein winziger Bruchteil des Projektils erhalten geblieben, da der gesamte Meteorit beim Aufprall verdampft ist », a déclaré Claeys.

Importance pour la théorie de l'extinction massive

La poussière projetée dans l'atmosphère a conduit à un « hiver d'impact » global ; la libération de substances volatiles comme le soufre et le dioxyde de carbone a modifié radicalement le climat et la chimie des océans. Köberl a expliqué pourquoi les couches d'éjecta sont si importantes pour la recherche : « weil in diesen Auswurflagen höhere Konzentrationen an extraterrestrischem Material zu finden sind als im Krater selbst ». Elles sont donc étudiées conjointement avec des carottes de forage provenant du cratère de Chicxulub.

La nouvelle découverte ne change rien, selon Köberl, à la théorie existante sur les déclencheurs de l'extinction massive – mais elle rend moins probable que le soufre contenu dans le corps impactant ait été décisif. « Die in die Atmosphäre geschleuderten feinen Trümmerpartikel dürften die Hauptursache gewesen sein », a déclaré Köberl. Claeys a résumé la dimension de ce qui s'est passé : « Dass sie von einem so seltenen, aus solcher Entfernung stammenden Projektil getroffen wurden, macht wirklich deutlich, wie viel Pech die Dinosaurier hatten. »