Nouvelle étude : Des micro-organismes vivent encore dans les tissus d'Ötzi

Quatre genres de levures sous la loupe

Plus précisément, les chercheurs ont identifié les quatre genres de levures "Phenoliferia", "Goffeauzyma", "Mrakia" et "Glaciozyma". Ces organismes aimant le froid auraient pénétré dans la momie, par les ouvertures corporelles, depuis l'environnement glaciaire à la frontière austro-italienne après la mort d'Ötzi. Frank Maixner, directeur de l'Institut d'études des momies d'Eurac et co-auteur de l'étude, a déclaré : "Ces levures ont accompagné Ötzi dans son long voyage à travers les millénaires."

La momie n'est "pas un vestige statique, mais un système biologique dynamique", a souligné Maixner. La comparaison d'échantillons de peau des années 2010 et 2019 fournit également des indices à cet égard : les proportions de différents micro-organismes ont changé, ce qui, selon l'évaluation des chercheurs, indique que les plus adaptés au froid parmi eux sont encore actifs. Des traces de micro-organismes spécialisés dans la dégradation des substances utilisées pour désinfecter et conserver le corps ont également été trouvées sur la peau.

Lieu de découverte et conservation

Selon les connaissances actuelles, Ötzi était âgé d'au moins 40 ans lorsqu'il est mort en haute montagne. Ses restes ont été découverts en 1991 par un couple de randonneurs allemands sur le Tisenjoch, à 3200 mètres d'altitude dans les Alpes de l'Ötztal. La bonne conservation n'est possible que parce que le corps a été recouvert de neige et de glace immédiatement après sa mort. Aujourd'hui, la momie repose dans une chambre froide au Musée archéologique du Tyrol du Sud à Bolzano – à moins six degrés Celsius et avec une humidité de 99 pour cent.

Dès 2019, une équipe d'Eurac Research avait déjà examiné pour la première fois le microbiome dans l'écosystème d'Ötzi, détectant également des bactéries dans le tube digestif qui sont aujourd'hui rares dans les sociétés industrialisées. La grande diversité des restes d'organismes vivants trouvés maintenant suggère qu'il s'agit d'un "environnement bien protégé qui a préservé l'ancienne signature microbienne même après cinq millénaires", indique la publication.

Recherche pour les générations futures

Sarhan et ses collègues ont analysé différents échantillons : de la glace à la surface du corps, de l'eau de fonte provenant de l'intérieur du corps, des prélèvements effectués par exemple dans le tractus gastro-intestinal, ainsi qu'un échantillon de sol prélevé sur le site de découverte en 1991. De plus, ils ont comparé le matériel génétique à des échantillons provenant du glacier et du sol de l'année de la découverte. L'équipe écrit également que le stockage et la conservation de la momie, qui durent depuis 35 ans, ont laissé des traces.

Elisabeth Vallazza, directrice du Musée archéologique du Tyrol du Sud, qui n'a pas participé à l'étude, a souligné : "Les conditions de conservation de la momie sont aujourd'hui très stables." Néanmoins, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour conserver l'homme des glaces à long terme. L'anatomie et la conservation de la momie sont l'œuvre d'Othmar Gaber d'Innsbruck, qui avait développé un système multicouche pour Ötzi : le corps a été enveloppé dans un drap chirurgical stérile, entouré de beaucoup de glace, emballé dans du film plastique et stocké à moins six degrés – similaire aux conditions dans le glacier.

Dans un communiqué d'Eurac, les chercheurs mettent particulièrement en avant la découverte des quatre variantes de levures, qui auraient pénétré dans la momie depuis l'environnement glaciaire après la mort d'Ötzi. Il convient maintenant de déterminer "si les levures sont des descendants de levures anciennes qui ont maintenu leur reproduction au fil des ans, ou si elles étaient dans un état inactif qui a été réactivé après la décongélation de la momie", a-t-on indiqué. D'ici là, il est valable de dire : "Une surveillance microbiologique étroite garantit que la momie ne subit aucun dommage."

Beaucoup de choses sont désormais connues sur Ötzi : son groupe sanguin, la couleur de ses yeux, ses tatouages et son dernier repas présumé. La découverte il y a 35 ans par des randonneurs sur le Tisenjoch avait suscité une attention mondiale. L'étude actuelle ajoute une autre facette à ce tableau – à savoir que le corps de l'homme de l'âge du cuivre abrite encore aujourd'hui son propre écosystème microbien en évolution.