Niveaux du Rhin : les autorités n'attendent qu'une légère hausse d'ici lundi

L'autorité fonde son évaluation sur les données de mesure actuelles aux quatre stations, qui surveillent le trafic fluvial sur le Bas-Rhin et le tronçon du Moyen-Rhin. Une hausse de cet ordre ne modifie guère la situation globale : les niveaux resteront selon toute vraisemblance nettement inférieurs aux valeurs nécessaires à une navigation marchande sans entrave.

Ces dernières semaines déjà, la baisse des niveaux avait considérablement perturbé la navigation fluviale sur le Rhin. Les armateurs ont dû réduire leur chargement, naviguer parfois avec un tirant d'eau réduit et éviter entièrement certains tronçons. L'approvisionnement le long de la voie d'eau — notamment en charbon, en matériaux de construction ou en fret conteneurisé — s'en est trouvé retardé.

Conséquences pour la navigation et l'économie

Les représentants du monde économique et les opérateurs portuaires de Duisbourg, le plus grand port fluvial d'Europe, observent cette évolution avec inquiétude depuis des mois. Les basses eaux renchérissent les transports, car le fret doit être reporté sur d'autres modes de transport comme la route et le rail. Les surcoûts logistiques se répercutent jusque dans les chaînes d'approvisionnement de la sidérurgie et de l'industrie chimique.

Pour les prochains jours, l'Office des voies navigables et de la navigation maritime a annoncé de nouvelles mesures et des rapports de situation réguliers. L'autorité compétente a explicitement souligné que même une hausse de quelques centimètres améliore la manœuvrabilité des cargos, mais ne lève pas les restrictions actuelles.

La situation, tendue depuis des semaines, s'explique par une sécheresse prolongée dans le bassin versant du Rhin, qui a nettement réduit le fleuve dans ses affluents et son cours supérieur. Les météorologues parlent, pour de telles phases, d'un véritable « événement d'étiage », renforcé par l'absence de précipitations dans les moyennes montagnes et l'espace alpin ainsi que par l'évaporation pendant les mois d'été.

Contexte : les causes des basses eaux

Selon des rapports antérieurs, les niveaux à Cologne avaient atteint cet été, par moments, leur plus bas depuis plus de 200 ans. De tels minima historiques sont rares dans la région ; d'après les relevés disponibles, ils ne surviennent qu'à plusieurs générations d'intervalle.

La manière exacte dont les niveaux évolueront durant la seconde quinzaine d'août dépend, selon l'autorité, principalement des précipitations sur les moyennes montagnes. Sans pluie durable, il ne faut s'attendre qu'à une reprise progressive, et non brutale, a-t-elle indiqué.

Le port de Duisbourg a récemment signalé que, en raison des basses eaux, ses volumes de transbordement se situaient en partie en dessous des prévisions, avec des écarts à un chiffre en pourcentage. Les opérateurs espèrent qu'une hausse de quelques centimètres facilitera au moins quelque peu le chargement des navires.

L'Office des voies navigables et de la navigation maritime a une nouvelle fois appelé les commandants de bord et les armateurs à une vigilance accrue. Dans les passages étroits et en situation de basses eaux, la profondeur sous la quille est réduite ; il faut en outre s'attendre à un courant renforcé et à des bancs de sable mobiles.

Perspectives pour les prochains jours

Les observateurs voient dans cette évolution un signe supplémentaire des effets des étés secs sur le niveau du Rhin. Des phases comparables avaient durement frappé la navigation en 2018, 2015 et 2003, la restreignant pendant plusieurs semaines.

Il reste pour l'instant à voir si les centimètres supplémentaires prévus pour lundi se matérialiseront réellement. L'Office des voies navigables et de la navigation maritime a annoncé qu'il réévaluera la situation en continu et adaptera, si nécessaire, les profondeurs officielles du chenal et les tirants d'eau autorisés.