Ljubicic remplace Baumgartner blessé dans la sélection autrichienne pour la Coupe du monde

Le forfait de Baumgartner, 26 ans et joueur de RB Leipzig, avait été annoncé plus tôt dans la semaine. L'attaquant autrichien s'est blessé gravement au muscle de la cuisse droite le 1er juin, lors de l'échauffement avant le match de préparation contre la Tunisie, remporté 1-0 par l'Autriche. Selon son chirurgien, le spécialiste international des muscles Lasse Lempainen, le joueur du Waldviertel souffrait d'une lésion du tendon du muscle droit fémoral dans sa partie supérieure, une blessure décrite comme grave et nécessitant au moins plusieurs mois d'arrêt. Baumgartner a été opéré deux jours après sa blessure, à Turku en Finlande.

La blessure de Baumgartner et la rééducation à Santa Barbara

Le joueur, qui vient de réaliser la meilleure saison de sa carrière avec 13 buts et 9 passes décisives en Bundesliga — ce qui fait de lui le meilleur buteur de Leipzig, troisième du championnat allemand — ainsi que quatre réalisations en DFB-Pokal, a vu sa valeur marchande bondir de 30 à 40 millions d'euros lors de la dernière mise à jour, devenant le joueur autrichien le plus valorisé au monde. Sa forme exceptionnelle, atteinte juste avant la blessure, rendait sa convocation en sélection quasi certaine pour la première participation de l'Autriche à un Mondial depuis 1998.

Le forfait est d'autant plus lourd que la Coupe du monde représente pour l'Autriche un retour dans la phase finale d'un tournoi majeur, vingt-huit ans après la dernière participation. Baumgartner manquera non seulement le début de saison avec Leipzig, mais aussi les premiers matches de l'ÖFB après le Mondial, prévus fin septembre en Ligue des nations. Selon les informations relayées par Leipzig, le joueur et la Fédération ont accédé au vœu exprimé par l'attaquant de poursuivre sa rééducation auprès de ses coéquipiers à Santa Barbara, afin de les soutenir en personne pendant la compétition, une démarche comparable à celle du capitaine David Alaba lors de l'Euro 2024 en Allemagne, où il avait également tenu un rôle de soutien malgré sa blessure.

Le choix de Rangnick et les critiques d'Herzog

Rangnick, 67 ans, n'a pas encore officiellement justifié son choix de nommer Ljubicic plutôt qu'un autre joueur. L'expert de l'ORF Andreas Herzog s'est dit « überrascht » — surpris — par cette décision tardive, tout en estimant que l'absence d'un véritable match de préparation avant le premier rendez-vous en compétition officielle n'était pas idéale : « Das kann uns schon abgehen. Spieler wie Paul Wanner oder Carney Chukwuemeka sind noch relativ neu. Über eine Woche vor der WM kein Spiel zu haben ist nicht optimal. » L'ancien international a également commenté la communication de Rangnick : « Wenn man nie spricht, wird spekuliert. »

Ljubicic, milieu défensif formé au Rapid Vienne, a quitté le Rapid pour le Dinamo Zagreb, où il s'est imposé comme titulaire à l'automne, inscrivant notamment deux buts en Europa League. Transféré à Schalke en janvier pour 750 000 euros, il a disputé l'ensemble des 15 rencontres de deuxième division allemande au printemps, contribuant à la remontée du club en Bundesliga avec quatre buts et trois passes décisives. Sa polyvalence est soulignée par plusieurs observateurs : il peut évoluer défenseur central, latéral, milieu défensif, milieu central, milieu offensif ou ailier droit — position qu'il a occupée à plusieurs reprises à Gelsenkirchen. Avec lui, Schalke compte désormais trois représentants au Mondial, aux côtés des Bosniens Edin Dzeko et Nikola Katic.

Le parcours de Ljubicic, de Vienne à Schalke

Cette convocation est la première depuis 2023 pour Ljubicic. Sa dernière sélection remonte à octobre 2023, et sa dernière cape au mois de septembre 2023, lors d'un match nul 1-1 contre la Moldavie. Il totalise à ce jour neuf sélections et un but avec l'Autriche. Il avait notamment été préféré au capitaine du LASK Sascha Horvath pour cette nomination tardive. Avec Ljubicic, Rangnick dispose à nouveau de quatorze joueurs sous contrat en Allemagne dans son effectif, et l'effectif reste à 25 éléments, un de moins que le maximum autorisé de 26 — Rangnick ayant la possibilité de procéder à une nomination de remplacement jusqu'à 24 heures avant le premier match de groupe, prévu le 16 juin (17 juin, 6 h 00, heure d'été d'Europe centrale) à Santa Clara contre la Jordanie.

Les Autrichiens bénéficient jeudi de leur première journée de repos depuis leur arrivée en Californie il y a une semaine, après un petit-déjeuner collectif. Avant cette pause, l'équipe a disputé un test interne sous forme de trois séquences de 15 minutes avec changements fréquents, comme l'a décrit l'ailier gauche Alexander Prass : « Die Herangehensweise war schon so, dass wir richtig was liegen lassen, über den gewissen Punkt drübergehen, aber nicht grätschen, damit es keine Verletzungen gibt. Das hat jeder gut gemacht, es war ein richtig guter interner Test. » Patrick Wimmer, récemment transféré au TSG Hoffenheim, a livré un témoignage similaire, évoquant un match à trois fois 15 minutes avec rotations nombreuses : « Es waren dreimal 15 Minuten, wir haben viel durchgewechselt. »

Le test interne et la journée de repos en Californie

Wimmer a également cité Rangnick, pour qui « Die Karten sind nach dem Tunesien-Spiel neu gemischt worden », selon ses propres mots. Le joueur de Hoffenheim, qui a qualifié son transfert de « guter, nächster Step, auch um international zu spielen », a ajouté que la plupart des joueurs profiteraient probablement de la journée libre pour se rendre à Los Angeles, située à plus de deux heures de route de Santa Barbara : « Ich glaube, dass alle in Richtung Los Angeles schauen werden. Die meisten werden sich dort etwas anschauen. » L'Autriche figure dans un groupe relevé avec l'Argentine, tenante du titre, l'Algérie et la Jordanie, et la communication du sélectionneur allemand, qui avait dans un premier temps refusé de nommer un remplaçant avant de revenir sur sa décision, alimente les commentaires à l'approche du tournoi.

Rangnick, qui dirige l'ÖFB depuis sa nomination au poste de Teamchef, n'a pas explicité publiquement les raisons de son revirement, ni les critères ayant conduit à retenir le profil de Ljubicic plutôt qu'un autre. La convocation du milieu de Schalke 04, troisième représentant du club de Gelsenkirchen au Mondial après Dzeko et Katic, met un terme à près de deux ans et demi d'absence en sélection et ouvre un nouveau chapitre dans la carrière d'un joueur dont la polyvalence tactique et la condition physique sont régulièrement soulignées.

Au-delà du cas individuel, l'enchaînement — blessure grave de Baumgartner, opération en Finlande, rééducation engagée, réticence initiale puis nomination de Ljubicic — illustre la manière dont une sélection aborde la dernière ligne droite avant un grand tournoi. Le calendrier laisse à Rangnick une marge de manœuvre étroite pour d'éventuels ajustements supplémentaires : un délai de 24 heures avant le coup d'envoi face à la Jordanie, le 17 juin à 6 h 00 heure d'Europe centrale, pour transmettre toute modification de dernière minute à la FIFA. L'enjeu est d'autant plus important que l'Autriche, absente des phases finales de Coupe du monde depuis 1998, aborde ce tournoi avec des ambitions rehaussées par la forme de joueurs comme Baumgartner avant son forfait.

Un calendrier serré avant la Jordanie

La nomination de Ljubicic ramène la composition de l'équipe à 25 joueurs, un de moins que le plafond autorisé. Rangnick peut encore procéder à une nomination tardive dans la fenêtre réglementaire, et la présence de Baumgartner au camp, même en convalescence, contribuera à maintenir un lien avec le groupe, comme cela avait été le cas pour David Alaba à l'Euro 2024. Le staff médical de l'ÖFB et celui de Leipzig ont, selon les informations relayées par les deux institutions, organisé conjointement la rééducation en Californie pour répondre au souhait du joueur de rester auprès de ses coéquipiers.

Pour Ljubicic, l'enchaînement est rapide : vol Vienne–Los Angeles jeudi, arrivée au camp mercredi soir (heure locale), premier entraînement collectif vendredi à Santa Barbara, et déjà la perspective d'un premier match officiel au plus haut niveau depuis septembre 2023. Sa polyvalence, sa connaissance du championnat allemand — il est passé par le Rapid Vienne, le Dinamo Zagreb et Schalke 04 — et son statut de troisième représentant de Gelsenkirchen au Mondial dessinent le profil d'un joueur capable de répondre à plusieurs scénarios tactiques envisagés par Rangnick. La suite du calendrier autrichien prévoit d'autres rendez-vous en Californie, puis le déplacement à Santa Clara pour le premier match de groupe face à la Jordanie, avant les rencontres face à l'Algérie et l'Argentine, tenante du titre.

L'épisode rappelle aussi la fragilité d'une saison aboutie : Baumgartner, qui venait de porter son compteur à 13 buts et 9 passes en Bundesliga avec Leipzig, a vu sa trajectoire brisée net par une blessure contractée à l'échauffement, sans contact avec un adversaire, à la veille d'une échéance majeure. La réaction rapide de l'ÖFB — opération, rééducation et maintien du joueur dans l'environnement de l'équipe — et la décision de Rangnick de finalement nommer un remplaçant, après une période d'hésitation, dessinent les contours d'une gestion sportive et humaine d'un forfait lourd de conséquences. La communication autour de cette décision, critiquée pour son manque de transparence par d'anciens internationaux comme Andreas Herzog, reste un point d'attention à l'approche de l'entrée en compétition de l'Autriche.