Les New York Knicks décrochent leur premier titre NBA en 53 ans : victoire 94:90 à San Antonio

Pourtant, le sort semblait s'acharner contre New York. Comme lors des quatre matchs précédents de la série, les Spurs prenaient rapidement une avance à deux chiffres. Après huit minutes de jeu, les Texans menaient 18:8, et le retard des Knicks est monté jusqu'à 16 points au cours de la première mi-temps. C'est sur le score de 42:37 en faveur de San Antonio que les équipes sont rentrées aux vestiaires.

Le tournant est survenu dans le dernier quart-temps. Les Knicks ont lancé une série de 10:0, ont égalisé à 83:83 et ont pris pour la première fois depuis le début du match leur première avance (86:85) un peu plus d'une minute avant la fin. Cette avance, l'équipe ne l'a plus lâchée et a ramené la victoire historique à la maison.

Le joueur décisif fut le meneur Jalen Brunson. Le joueur de 29 ans a inscrit 45 points, dont 15 à lui seul dans le quatrième quart-temps, et a été élu MVP des Finales. Sur l'ensemble de la série finale, il a cumulé en moyenne 32,6 points, 4,6 passes décisives, 4,2 rebonds et 2 interceptions par match. ESPN estimait à 2,91 pour cent la probabilité de victoire de New York après un retard de 55:69.

Brunson, l'homme du match et MVP des Finales

« Ich habe keine Worte. Alles, von dem ich jemals geträumt habe. Ich weiß nicht, was ich fühle. Ich bin in Ehrfurcht. Immer wenn sie uns angezählt haben, haben wir einen Weg gefunden », a déclaré Brunson dans un entretien avec la chaîne américaine. À la question de savoir ce que cela signifiait pour lui de pouvoir fêter le titre avec son père Rick, qui fait partie du staff d'encadrement des Knicks, le meneur s'est contenté de montrer ses yeux baignés de larmes et a dit : « Das siehst du. »

Le triomphe des Knicks s'inscrit dans une remarquable remontée tout au long des playoffs. Au premier tour contre les Atlanta Hawks, New York a été menée 1:2 avant que trois victoires consécutives ne renversent la tendance. Au deuxième tour face aux Philadelphia 76ers, quatre succès de suite ont été enchaînés, et en finale de Conférence, le tenant du titre Cleveland Cavaliers a été swept. Le bilan de points sur l'ensemble de la postseason s'est finalement élevé à plus 283.

Une culture du come-back tout au long des playoffs

Particulièrement historique fut le quatrième match de la série finale, au cours duquel les Knicks ont transformé au Madison Square Garden un retard de 29 points en victoire. La probabilité statistique de victoire de l'équipe était alors descendue à 0,4 pour cent selon ESPN. New York avait également réussi l'exploit d'un retour de 16 points dans le cinquième match décisif – les Spurs avaient mené d'au moins dix points à un moment donné dans les cinq matchs de la série.

Chez les locaux, le jeune prodige Victor Wembanyama fut le joueur le plus en vue. Le Français a inscrit les premiers points de la partie, après que les deux équipes eurent manqué six tirs consécutifs, et a déjà enregistré trois contres lors des quatre premières minutes – autant de points que les Knicks sur l'ensemble de cette séquence. Wembanyama n'avait toutefois été utilisé que rarement au-delà de 30 minutes par match durant la saison régulière.

Ariel Hukporti : le troisième champion NBA allemand

Parmi les spectateurs présents dans l'arène de San Antonio figuraient notamment le prince Harry, l'acteur Ben Stiller et Timothée Chalamet. La légende des Knicks Patrick Ewing a également fêté le titre. La popularité de la victoire s'est aussi reflétée dans les recherches sur internet : selon des rapports, les Knicks ont été cherchés sur Google plus de deux fois plus que les New York Yankees lors de leur apparition en World Series en 2024, qui était jusqu'alors le sujet sportif new-yorkais le plus recherché.

Du point de vue allemand, ce titre avait une saveur particulière. Avec Ariel Hukporti, un pivot de 24 ans originaire de Stralsund, a fêté sa première bague NBA. Hukporti, dont les parents sont originaires du Togo et qui a pratiqué le football dans sa jeunesse, était entré en jeu lors du deuxième quart-temps du match décisif et avait enregistré un contre peu après son entrée. Il devient ainsi, après Dirk Nowitzki (2011 avec les Dallas Mavericks) et Isaiah Hartenstein (2025 avec le Oklahoma City Thunder), le troisième basketteur professionnel allemand à remporter le championnat NBA.

Le parcours d'Hukporti pour y parvenir a été semé d'embûches. Fils de parents togolais, né à Stralsund, il avait débuté sa carrière dans les U14 du USC Freiburg et avait évolué à partir de 2016/17 pour les Riesen Ludwigsburg. En 2019, il a été élu Rookie of the Year du championnat allemand des jeunes, puis a rejoint en 2020/21 le club lituanien du Nevėžis Kėdainiai, où il a inscrit en 22 matchs en moyenne 10,2 points et 7,4 rebonds. Il est ensuite parti en Australie à Melbourne United, avec qui il a perdu de justesse 2:3 la finale des playoffs.

Wembanyama et les spectateurs prestigieux

Lors de la draft NBA 2021, les Dallas Mavericks avaient sélectionné Hukporti en 58e position, mais l'avaient échangé à New York avant même son premier match – en échange de Melvin Ajinça. Une rupture du tendon d'Achille subie en 2022/23 a freiné ce qui n'était alors qu'un espoir, mais Hukporti s'est battu pour revenir et a signé un contrat de deux ans avec les Knicks. « Es ist ein Kindheitstraum », a-t-il déclaré après le sacre et a expliqué à « sport1 » avoir dû « als junger Spieler einfach spielen müssen ». Il a rapporté qu'il était déjà fan des Knicks adolescent.

Pour New York, il s'agit du troisième titre de champion de l'histoire de la franchise, après 1970 et 1973. Après le dernier triomphe, l'équipe n'avait plus atteint les Finales qu'à deux reprises, en 1994 contre les Houston Rockets et en 1999 – à chaque fois sans succès. La comparaison avec d'autres longues disettes du sport new-yorkais s'impose : en 1994, année de la Coupe du monde de football aux États-Unis, les New York Rangers avaient remporté la Stanley Cup après une longue pause.

Le match s'est terminé lorsque Mike Brown, l'entraîneur principal des Knicks, a actionné les bons leviers tactiques dans le dernier quart-temps. Brunson, qui la saison précédente avait encore éliminé les Boston Celtics en playoffs, a guidé son équipe dans la phase décisive avec un mélange de tirs à mi-distance et de percées audacieuses vers le panier. Les Spurs, de leur côté, n'ont plus jamais pu compenser la perte de leur premier quart-temps dominant.

Signification pour New York et le basket allemand

Dans la nuit de samedi à dimanche, l'exploit était finalement accompli : avec leur victoire 94:90 dans le match 5, les New York Knicks ont mis fin à l'une des plus longues disettes en titre du sport professionnel nord-américain. La réaction dans la ville fut à la hauteur : à New York, des dizaines de milliers de fans ont célébré dans les rues, et les Knicks sont devenus, en nombre de recherches Google, le sujet sportif dominant de la ville.