Le sociologue Jason Arday, accusé de plagiat dans sa thèse de doctorat, retrouvé mort

Le 24 juillet, le Times of London a publié une analyse de la thèse de doctorat d'Arday soutenue en 2015, mettant en lumière ce que le journal a décrit comme de multiples passages identiques ou quasi identiques à un article antérieur rédigé par un autre chercheur. Le Times a indiqué que son examen avait identifié dans la thèse des passages qui semblaient reprendre des sections de travaux antérieurs, bien que l'ampleur complète du chevauchement présumé n'ait pas été recensée de manière indépendante dans la presse.

Arday est un sociologue dont les recherches ont porté sur la race, l'éducation et les inégalités en Grande-Bretagne. Son profil académique en avait fait une voix relativement prominente dans les débats publics sur l'accès aux universités d'élite et sur l'expérience des étudiants noirs dans l'enseignement supérieur britannique. Il avait auparavant travaillé dans des établissements tels que l'Université de Cambridge, selon les registres publics de ses nominations académiques.

Réactions à la nouvelle

Les accusations de plagiat ont surgi dans un contexte de surveillance accrue des thèses de doctorat dans les universités britanniques, un domaine de l'intégrité académique qui a attiré l'attention des médias, des régulateurs et des administrateurs universitaires ces dernières années. Les universités au Royaume-Uni sont chargées d'enquêter sur les allégations de faute académique commise par leur propre personnel et leurs étudiants, selon des procédures qui impliquent généralement un examen formel par un comité et un éventuel renvoi devant un bureau d'intégrité de la recherche.

L'analyse du Times of London est intervenue après ce que le journal a décrit comme un examen de plusieurs mois de la thèse d'Arday, comparant des sections du document à des travaux universitaires publiés antérieurement. Le journal n'a pas affirmé qu'Arday avait répondu publiquement aux conclusions spécifiques avant son décès. Une demande de commentaire envoyée à des représentants mentionnés dans son profil académique n'avait pas obtenu de réponse au moment de la publication.

Les réactions vendredi reflétaient la double nature de cette nouvelle. Des collègues de la sociologie britannique ont publié sur les réseaux sociaux des hommages décrivant ce dernier comme un mentor généreux et un critique perspicace des inégalités éducatives. D'autres ont remis en question la manière dont les accusations de plagiat, et l'attention publique plus large qui a suivi, avaient été traitées par l'université et la presse, certains commentateurs appelant à une procédure plus mesurée dans les futures affaires impliquant des chercheurs vivants.

Le bureau d'intégrité de la recherche de l'Université de Cambridge n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires sur l'ouverture éventuelle d'une enquête formelle concernant la thèse d'Arday avant son décès. Selon les politiques publiées par l'université, les allégations de plagiat dans une thèse de doctorat seraient normalement examinées par le conseil de faculté concerné, avec des conséquences potentielles allant de la révocation du diplôme à un blâme formel, selon les conclusions.

Comment les universités britanniques traitent les accusations de plagiat

Le décès d'Arday est susceptible de raviver les discussions sur les pressions subies par les chercheurs dont les travaux font l'objet d'un examen public, en particulier dans les cas où des allégations de faute circulent largement avant la conclusion d'une quelconque enquête formelle. Des associations de santé mentale au Royaume-Uni ont ces dernières années alerté sur l'impact du harcèlement en ligne et des atteintes à la réputation sur les chercheurs et les étudiants dont les travaux deviennent l'objet de controverses virales.

La presse britannique a couvert plusieurs affaires dans lesquelles des chercheurs étaient confrontés à des accusations de plagiat ou de faute en recherche, avec des issues allant de la rétractation d'articles à des démissions et, dans certains cas, à des enquêtes formelles menées par des organismes de financement. Le traitement des accusations portées contre des chercheurs vivants est devenu un sujet de débat au sein de l'enseignement supérieur britannique, certains établissements adoptant des délais plus clairs pour les réponses et un meilleur accompagnement du personnel faisant l'objet de plaintes.

De plus amples détails sur le moment et la cause du décès d'Arday devraient émerger dans les jours à venir, à mesure que des déclarations de la famille, des documents officiels et les réponses de l'université seront rendus publics. Le Times of London et Sky News ont indiqué qu'ils publieront des suivis à mesure que de nouvelles informations seront disponibles.

Les recherches d'Arday, qui portaient sur les barrières structurelles auxquelles font face les étudiants noirs dans les universités britanniques, ont été largement citées dans les discussions politiques et dans le débat national sur l'élargissement de l'accès à l'enseignement supérieur. Plusieurs de ses articles publiés examinaient les données sur les admissions, les écarts de réussite universitaire et l'expérience des étudiants de première génération, et ont été utilisés par des organisations égalitaires et par les universités elles-mêmes pour éclairer les programmes d'accès.