Le Japon réforme la loi impériale pour préserver une monarchie en déclin, sans ouvrir la succession aux femmes

Le texte autorise désormais l'adoption d'hommes âgés d'au moins 15 ans issus des onze anciennes branches cadettes de la famille impériale, qui avaient perdu leur statut royal il y a plusieurs décennies. Les descendants mâles de ces hommes adoptés pourront eux-mêmes accéder au trône. En parallèle, la loi permet aux princesses de conserver leur statut impérial après un mariage avec un roturier, mais sans possibilité d'hériter du trône.

Une famille impériale réduite à 16 membres

Le prince Hisahito, 19 ans, neveu de l'empereur Naruhito, 66 ans, demeure le dernier jeune héritier de la famille. Fille unique de l'empereur Naruhito, la princesse Aiko, 24 ans, diplômée en littérature japonaise, travaille à temps plein pour la Société de la Croix-Rouge japonaise. Elle ne pourra pas accéder au trône.

La révision a été portée par le Parti libéral-démocrate et son partenaire de coalition, le Parti de l'innovation du Japon, qui ont défendu le maintien de la tradition de succession masculine et patrilinéaire. Lors d'un congrès du parti en avril, la première ministre Sanae Takaichi, première femme à diriger un gouvernement japonais, avait réaffirmé son attachement à la lignée masculine impériale.

Une opinion publique favorable aux impératrices

La décision intervient malgré une opinion publique largement favorable aux impératrices. Selon les sondages, entre 60 % et 90 % des Japonais soutiennent l'idée d'une succession ouverte aux femmes. Le Japon a pourtant connu huit impératrices au cours de près de douze siècles, toutes issues de la lignée mâle, et un rapport gouvernemental de 2005 rappelait que près de la moitié des 125 empereurs du pays étaient nés de concubines, décrits comme étant « of illegitimate descent ».

La révision a été critiquée par des voix qui y voient une violation des garanties constitutionnelles contre les discriminations fondées sur le genre. Seiichiro Noboru, ancien diplomate japonais ayant des liens avec la famille impériale, estime que le texte a un « very clear objective: to prevent the future emergence of a female emperor ». Il ajoute que « What the government is attempting to do clearly runs counter to public opinion » et invoque l'article 1er de la Constitution japonaise, qui fait de l'empereur le symbole de la nation et dont le statut est déterminé par la volonté du peuple.

Les critiques juridiques et constitutionnelles

Noboru soutient par ailleurs que « The crucial point is that if a female emperor were recognized, we wouldn't need to resort to such a complex adoption line ». La Constitution japonaise confie la souveraineté au peuple et l'empereur, en tant que figure symbolique, n'est pas censé intervenir dans les débats politiques.

Lors d'une conférence de presse le mois précédent, l'empereur Naruhito avait déclaré : « I hope the discussions about securing an adequate number of imperial family members can gain the understanding of the people », appelant implicitement à un débat apaisé sur l'avenir de la maison impériale.

La question de la succession impériale reste un sujet de division au Japon. La pratique de la succession exclusivement masculine avait été formalisée en 1889 avec la première loi sur la maison impériale promulguée par le gouvernement Meiji, dont le code civil classait les femmes mariées comme légalement incapables, privées du droit de posséder des biens ou de signer des contrats sans le consentement de leur mari.

Un héritage historique de 126 générations

Chie Kobayashi, qui a contribué au rapport gouvernemental publié à Tokyo, figure parmi les spécialistes ayant éclairé le débat. La révision adoptée cette semaine illustre la tension persistante entre la volonté de préserver une tradition multiséculaire — le Japon possède la plus ancienne monarchie héréditaire continue au monde, avec une lignée mâle maintenue pendant 126 générations — et les aspirations contemporaines à l'égalité entre les sexes.

La loi révisée permet aux princesses mariées à des roturiers de demeurer dans la famille impériale, mais elles devront assumer leurs devoirs royaux sans aucune perspective de succession. Les hommes adoptés, nés roturiers, ne pourront eux-mêmes pas hériter du trône, mais leurs futurs descendants mâles y seront éligibles, un mécanisme complexe que ses détracteurs jugent artificiel pour contourner la question de l'ouverture aux femmes.