Le groupe Jingye exige une indemnisation du Royaume-Uni après la nationalisation de British Steel

Dans sa prise de position, le groupe a accusé Londres d'utiliser le droit britannique pour « bafouer » les règles internationales en matière d'investissement. Le groupe Jingye a souligné avoir investi dans les installations et la technologie depuis la reprise début 2020, avoir payé des impôts et créé « des dizaines de milliers d'emplois ». Le gouvernement britannique aurait toutefois « ignoré » ces investissements et contributions continus et ne serait disposé à verser « qu'une indemnisation quasi nulle ». « The UK disregarded Jingye's continuous investment and significant contribution and was only willing to provide almost zero compensation », a déclaré l'entreprise.

Le groupe Jingye a annoncé avoir engagé des négociations sur la base des accords bilatéraux d'investissement pertinents et se réservait tous ses droits, y compris celui de recourir à l'arbitrage international. L'entreprise n'a pas précisé concrètement comment elle entendait mener le procès au nom des contribuables britanniques. En revanche, l'accusation était formulée clairement : la nationalisation aurait ébranlé la confiance des investisseurs internationaux et porté atteinte à la crédibilité du gouvernement britannique.

Pékin met en garde contre le climat d'investissement

Le ministère chinois des Affaires étrangères s'est associé à cette critique. Dans une déclaration, il a indiqué que l'action britannique « influencerait la perception qu'ont les investisseurs chinois du climat d'investissement au Royaume-Uni ainsi que l'opinion publique sur la fiabilité du gouvernement britannique ». Pékin adressait ainsi un avertissement à Londres, dépassant le cas d'espèce et visant les relations futures entre les deux pays.

À l'origine du conflit se trouve la reprise de British Steel par le groupe Jingye début 2020, après la faillite de l'entreprise. Le site principal, qui emploie environ 3 500 personnes, se trouve à Scunthorpe, dans le nord-est de l'Angleterre. Après des années de négociations difficiles sur les investissements d'avenir, les subventions et les exigences environnementales, le gouvernement britannique avait décidé de placer l'entreprise sous contrôle étatique.

Réaction du gouvernement britannique

Le gouvernement britannique avait déclaré la semaine précédente qu'il ferait procéder à une évaluation indépendante afin de déterminer si et à quelle hauteur une indemnisation serait versée au groupe Jingye. La position de Londres est ainsi restée relativement mesurée et procédurale, tandis que Pékin et le groupe ont faitescalader publiquement le conflit. Jingye avait elle-même affirmé auparavant que la nationalisation avait infligé des pertes considérables aux contribuables britanniques – un argument que l'entreprise a lié à sa demande d'indemnisation intégrale de ses pertes d'investissement.

Conséquences possibles pour les relations bilatérales

Le différend pourrait devenir un cas test pour les accords bilatéraux d'investissement entre la Chine et le Royaume-Uni. Si le groupe Jingye engageait effectivement une procédure d'arbitrage, ce serait l'un des premiers cas où un investisseur chinois proche de l'État contesterait en justice la nationalisation d'un site industriel britannique. Des observateurs considèrent cette démarche également comme un signal adressé aux autres investisseurs étrangers au Royaume-Uni.

Le gouvernement britannique se trouve ainsi face à un arbitrage difficile : d'un côté, il faut assurer l'avenir du site de Scunthorpe et de ses 3 500 emplois ; de l'autre, un long contentieux menace avec un partenaire commercial important. Pékin a en outre clairement indiqué que le différend pourrait durablement influencer la volonté des entreprises chinoises d'investir à l'avenir au Royaume-Uni.