Laos : les quatre derniers chercheurs d’or bloqués dans une grotte inondée sont sains et saufs

Un dénouement qualifié de « véritable miracle »

L’australien Josh Richards, plongeur spéléologue qui a soutenu la mission sur place, a exprimé son incrédulité face à ce dénouement. « Ce qui s’est passé hier était un véritable miracle », a-t-il confié à la Deutsche Presse-Agentur. Il a précisé que les hommes étaient sortis par leurs propres moyens au moment où l’équipe de secours était concentrée sur le pompage de l’eau. « Ils l’ont fait tout seuls – nous étions justement en train de pomper de l’eau devant la grotte », a ajouté M. Richards.

Une vidéo diffusée par les secours montre l’un des rescapés, prénommé Mued, guidé à travers un étroit passage inondé d’eau brune, sous les acclamations des équipes présentes. Les images témoignent de la difficulté de la progression dans ce réseau souterrain exigu et hostile.

Une opération internationale menée par un vétéran de Tham Luang

L’opération de sauvetage a été dirigée par le plongeur spéléologue finlandais Mikko Paasi, dont l’expertise est mondialement reconnue depuis qu’il a joué un rôle déterminant dans le sauvetage d’une équipe de jeunes footballeurs thaïlandais coincés dans la grotte de Tham Luang en 2018. L’équipe internationale dépêchée au Laos comprend d’ailleurs plusieurs autres vétérans de cette opération qui avait tenu le monde en haleine pendant 18 jours.

« Aujourd’hui a été une bonne journée. Merci à tous ceux qui ont travaillé si dur pour notre objectif commun », a écrit Mikko Paasi sur les réseaux sociaux, en publiant une vidéo du sauvetage. Malgré le succès de la mission, l’épuisement des sauveteurs était palpable. Selon des sources proches de l’opération, Mikko Paasi, qui a coordonné l’extraction du premier homme dès vendredi, était « complètement épuisé ».

Les défis d’un sauvetage en milieu extrême

Le principal obstacle auquel les sauveteurs ont été confrontés était un passage inondé de 20 mètres de long, reliant la dernière chambre – où les chercheurs d’or s’étaient réfugiés – au reste du réseau souterrain. Les hommes, qui n’avaient aucune expérience de la plongée, étaient blottis dans un puits étroit situé à environ 300 mètres de l’entrée de la grotte.

L’incertitude a pesé tout au long de l’opération. « Malheureusement, je ne peux estimer ni le délai ni les risques – nous gérons la situation au jour le jour, et les conditions changent constamment », avait déclaré Josh Richards à la dpa avant le dénouement final. Les équipes ont procédé à des opérations de pompage nocturnes, comme l’a confirmé l’organisation laotienne Rescue Volunteer for People.

« Nous n’abandonnerons personne »

La détermination des secouristes n’a jamais faibli, à l’image de la devise affichée par l’unité de secours thaïlandaise MTK sur les réseaux sociaux : « Nous n’abandonnerons personne ». Des volontaires thaïlandais étaient d’ailleurs présents dès le dimanche précédent pour prêter main-forte aux efforts de sauvetage.

Le premier chercheur d’or, secouru vendredi, avait fourni des informations cruciales sur la situation de ses compagnons. Il avait indiqué que les deux hommes portés disparus s’étaient aventurés environ 500 mètres plus loin dans la grotte que lui. Interrogé sur leurs chances de survie, il avait répondu avec pessimisme : « J’ai bien peur qu’il fasse trop froid là-dedans. » L’espoir de les retrouver vivants était donc considéré comme mince, rendant le sauvetage de ce samedi d’autant plus spectaculaire.

Le récit d’une semaine d’angoisse

Les cinq mineurs étaient piégés depuis dix jours dans cette grotte étroite du nord du Laos. Le premier d’entre eux, extrait vendredi, était apparu épuisé mais rassurant à sa sortie du massif. « Je vais bien ! », avait-il lancé aux équipes de secours, selon les témoignages recueillis.

L’opération de pompage, menée sans relâche par les volontaires de Rescue Volunteer for People, a finalement permis une baisse suffisante du niveau de l’eau pour que les quatre derniers rescapés puissent s’extraire sans avoir à effectuer de plongée. Leur sortie, filmée, les montre émergeant un à un de la montagne sous les cris de joie des sauveteurs.