Drame dans une grotte au Laos : quatre orpailleurs se libèrent, deux hommes toujours disparus
Vientiane, 31 mai 2026
Basile Morin / Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0
Summary
Quatre orpailleurs piégés depuis dix jours dans une grotte inondée du Laos ont réussi à s'extraire par leurs propres moyens samedi. Les recherches se poursuivent pour retrouver deux autres hommes toujours portés disparus, mais l'espoir s'amenuise.
Vientiane, 31 mai 2026
Quatre orpailleurs piégés depuis environ dix jours dans une grotte étroite et inondée du nord du Laos ont émergé sains et saufs samedi après-midi, tandis que deux autres hommes restent introuvables malgré d'intenses recherches.
Les quatre hommes se sont libérés de manière totalement autonome, alors que les équipes de secours pompaient de l'eau à l'extérieur de la cavité, a déclaré le spéléologue-plongeur australien Josh Richards, présent sur place. « Ich wollte gerade wieder in die Höhle hineingehen, als sie da plötzlich rauskamen », a-t-il raconté à la Deutschen Presse-Agentur (DPA).
Une vidéo diffusée par la chaîne américaine CNN montre les rescapés sortir un à un de la montagne, couverts de boue, sous les acclamations des sauveteurs. Les quatre hommes ont été immédiatement pris en charge par des médecins pour des examens.
Ce dénouement partiel intervient au lendemain du sauvetage d'un premier orpailleur, identifié sous le nom de Mued, extrait vendredi soir par les équipes de secours. Mued avait été transporté par ambulance après avoir émergé de la grotte en déclarant : « Ich bin okay! »
Dix jours d'angoisse dans les profondeurs
Le groupe de sept orpailleurs était entré dans une grotte de la province de Xaysomboun, au centre du Laos, le mercredi de la semaine précédente, à la recherche d'or. De fortes pluies de mousson ont provoqué une crue soudaine et un glissement de terrain qui ont bloqué les passages, piégeant les hommes à l'intérieur.
Un autre villageois avait réussi à s'échapper à temps et avait alerté les autorités. Les secouristes ont localisé les cinq premiers hommes mercredi dans un puits étroit situé à environ 300 mètres de l'entrée de la grotte.
L'homme secouru vendredi a indiqué que les deux disparus s'étaient aventurés environ 500 mètres plus profondément dans la grotte que lui. Interrogé sur leurs chances de survie, il a répondu : « Ich fürchte, es ist dort drinnen zu kalt. »
Une mobilisation internationale
Les recherches se sont poursuivies samedi pour tenter de localiser les deux hommes toujours portés disparus. Une grande partie du système de grottes a déjà été explorée, mais aucune trace d'eux n'a été trouvée, et l'espoir de les retrouver vivants est désormais considéré comme faible.
L'opération de sauvetage, coordonnée par le plongeur-spéléologue finlandais Mikko Paasi, a mobilisé des spécialistes internationaux venus de Finlande, de France, d'Indonésie, de Malaisie, du Japon et d'Australie. Des volontaires de la Thaïlande voisine ont également rejoint les efforts dès le dimanche précédent.
Mikko Paasi s'était illustré lors du sauvetage de la grotte de Tham Luang, en Thaïlande, en 2018, où douze jeunes footballeurs et leur entraîneur étaient restés bloqués pendant 18 jours dans une cavité inondée. Plusieurs membres de l'équipe internationale présente au Laos avaient également participé à cette opération.
Vendredi, après l'extraction du premier orpailleur, Mikko Paasi avait publié un message sur les réseaux sociaux : « Heute war ein guter Tag. Ein gerettetes Leben macht alle Anstrengungen wert. Vielen Dank an alle, die so hart für unser gemeinsames Ziel gearbeitet haben. » Josh Richards a toutefois confié que le plongeur finlandais était « fix und fertig » après avoir dirigé les opérations.
Un environnement extrême et des corps éprouvés
Les conditions à l'intérieur de la grotte sont extrêmement difficiles. La roche est très coupante par endroits et les passages sont si étroits qu'il faut ramper centimètre par centimètre. Le plus grand défi est un passage inondé de 20 mètres de long qui relie la dernière chambre où se trouvaient les orpailleurs au reste du réseau souterrain.
Les hommes piégés ne possédaient aucune expérience en matière d'équipement de plongée, ce qui constituait l'un des principaux obstacles à une évacuation classique. Ils souffraient en outre de problèmes de santé : des affections cutanées dues à l'humidité et des troubles gastro-intestinaux, selon Kengkard Bongkawong, membre de l'équipe de secours thaïlandaise, interrogé par CNN.
Un autre problème majeur était le manque d'oxygène. L'air dans la chambre et dans les tunnels étroits était décrit comme très pauvre. Le pompage de l'eau s'est poursuivi pendant la nuit, a indiqué l'organisation laotienne Rescue Volunteer for People.
Samedi, le niveau de l'eau avait apparemment suffisamment baissé pour que les quatre orpailleurs n'aient pas besoin de plonger pour sortir. Josh Richards a expliqué qu'il s'apprêtait à retourner dans la grotte pour élargir un tunnel particulièrement étroit et à peine praticable lorsque les hommes sont soudainement apparus.
L'espoir s'amenuise pour les deux disparus
L'unité de secours thaïlandaise MTK a réaffirmé son engagement sur les réseaux sociaux : « Wir werden niemanden zurücklassen. » Les recherches pour les deux disparus devaient se poursuivre dans la journée de samedi, mais Josh Richards a prévenu que les risques restaient trop élevés pour de nouvelles tentatives de plongée et qu'il fallait d'abord contenir les dangers.
Interrogé sur les perspectives de l'opération, Josh Richards a déclaré à la DPA : « Leider kann ich weder Zeitrahmen noch Risiken abschätzen – wir gehen die Sache Tag für Tag an, und die Lage ändert sich ständig. » Il a qualifié le sauvetage de Mued de « echtes Wunder ».
Le système de grottes, situé en profondeur, comporte de nombreux niveaux et sections étroites. Les secouristes, totalement épuisés, avaient suspendu l'évacuation vendredi soir après avoir extrait le premier homme, le temps d'évaluer les prochaines étapes. La reprise des opérations était initialement prévue samedi matin.
Josh Richards, sollicité pour sa petite stature lui permettant de se faufiler dans les passages les plus exigus, a souligné que les quatre rescapés avaient accompli l'essentiel du chemin par eux-mêmes : « Sie haben es ganz allein gemacht – wir waren gerade Wasser am Abpumpen und vor der Höhle. »
Questions & Réponses
Combien d'orpailleurs ont été secourus dans la grotte du Laos et comment se sont-ils libérés ?
Cinq orpailleurs ont été extraits de la grotte : un premier, nommé Mued, a été secouru vendredi par les équipes de secours, et quatre autres se sont libérés par leurs propres moyens samedi après que le niveau de l'eau a baissé.
Qui est Mikko Paasi et quel rôle a-t-il joué dans ce sauvetage ?
Mikko Paasi est un plongeur-spéléologue finlandais qui coordonnait l'opération de sauvetage au Laos. Il s'était déjà illustré lors du sauvetage de la grotte de Tham Luang en Thaïlande en 2018.
Pourquoi les chances de retrouver vivants les deux orpailleurs disparus sont-elles si faibles ?
Les deux hommes se sont aventurés environ 500 mètres plus loin que le premier rescapé, et malgré l'exploration d'une grande partie de la grotte, aucune trace d'eux n'a été trouvée. L'air y est très pauvre en oxygène et les températures sont très basses.
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