La start-up munichoise Proxima Fusion lève 411 millions d'euros pour un réacteur à fusion

Avec ce récent tour de financement, la start-up a atteint, selon ses propres indications, une valorisation de plus de 2,4 milliards d'euros. Les fonds nouvellement levés doivent servir à la construction, à l'extension des capacités de développement et de fabrication, ainsi qu'au perfectionnement des technologies clés. Parmi les investisseurs figurent notamment RWE et Google (Alphabet C).

De la spin-off du Max-Planck à la licorne

Le réacteur de démonstration nommé « Alpha » doit voir le jour à Garching, près de Munich, au début des années 2030. Les premiers composants sont déjà en cours de fabrication ; selon l'entreprise, le premier aimant devrait être terminé d'ici la fin de l'année prochaine. À eux seuls, les coûts d'« Alpha » sont estimés à quelque deux milliards d'euros.

Le tour de financement a rempli les conditions permettant à l'État libre de Bavière – comme convenu dès février – de débloquer 400 millions d'euros supplémentaires. Proxima Fusion espère par ailleurs un appel d'offres fédéral pour le projet à l'automne, ce qui élargirait considérablement le socle de financements publics.

Réacteur « Alpha » à Garching et centrale à Gundremmingen

À moyen terme, l'entreprise prévoit d'ériger à Gundremmingen, en Franconie, une centrale à fusion commerciale qui devrait injecter de l'électricité sur le réseau d'ici la fin des années 2030. Les informations concernant le site varient toutefois : une source situe le projet à Gundremmingen en Souabe, sans éclaircir davantage cette divergence.

Le cofondateur et CEO Francesco Sciortino considère ce tour de financement comme un signal pour la compétitivité européenne : « Die internationale Investorengemeinschaft hat ein starkes Signal gesendet: Sie vertraut nicht nur auf die wissenschaftliche Exzellenz Europas, sondern auch auf unsere Fähigkeit, daraus weltweit wettbewerbsfähige Industrieunternehmen aufzubauen. » Il a ajouté : „Diese Finanzierung zeigt, dass Deutschland und Europa in der Lage sind, internationales Kapital für strategische Zukunftstechnologien zu mobilisieren."

Voix au sein de l'entreprise

Sciortino voit dans la technologie de fusion une chance industrielle de grande ampleur. La technologie de fusion aurait le potentiel „eine ähnliche wirtschaftliche Bedeutung zu erlangen wie einst die Automobilindustrie". La comparaison avec l'ancienne filière phare de l'Allemagne est programmatique : Proxima Fusion se considère comme le leader mondial de la technologie du stellarator.

La fusion, technologie d'avenir mondiale

L'énergie de fusion repose sur la fusion de noyaux atomiques – le même processus qui alimente le soleil et les étoiles. Comparée à la fission nucléaire classique, elle est considérée comme plus propre et, contrairement aux centrales fossiles, elle n'engendre pas d'émissions directes de CO2. La technologie n'est toutefois pas encore commercialement mature ; dans le monde, des milliards ont déjà été investis dans des start-ups de fusion aux États-Unis et en Chine.

Dans ce contexte, Proxima Fusion se positionne comme l'une des rares entreprises européennes à vouloir rivaliser sérieusement dans la course internationale à la première énergie de fusion commercialement exploitable. La valorisation de plus de 2,4 milliards d'euros et le statut de licorne sont considérés dans le monde des start-ups comme des marqueurs indiquant que des investisseurs professionnels croient au succès du projet malgré les risques à long terme.

Avec la combinaison de capital-risque privé, du soutien du Land de Bavière et d'un éventuel soutien fédéral à l'automne, Proxima Fusion bénéficie d'un profil de financement par étapes inhabituel en Europe pour une start-up industrielle. Si « Alpha » démontre comme prévu, au début des années 2030, une physique des plasmas critique, il s'agira d'une étape intermédiaire décisive sur la voie d'une centrale commerciale à Gundremmingen.