La sœur du défunt sénateur Lindsey Graham prête serment comme successeure à Washington

Darline Graham Nordone est de neuf ans plus jeune que son frère défunt et exercera le mandat, selon les informations du Sénat, au moins jusqu'en janvier 2027. D'ici là, elle assure les affaires courantes pour l'État de Caroline du Sud, tandis qu'une primaire extraordinaire des Républicains est préparée en parallèle pour la succession sur la liste.

Après la mort de leur mère des suites d'un cancer en 1976, leur père était décédé d'une crise cardiaque 15 mois plus tard, comme l'ont rapporté le « New York Times » et le « Washington Post ». Lindsey Graham avait alors pris la tutelle de sa sœur. À l'époque, Graham Nordone avait 13 ans et son frère, au début de la vingtaine, entamait ses études de droit. « Il est en quelque sorte le frère, le père et la mère réunis en une seule personne », la cita le « New York Times » en 2015.

Lien personnel entre les frère et sœur

« Lindsey m'a prise dans ses bras et m'a promis qu'il serait toujours là pour moi et qu'il prendrait toujours soin de moi », a-t-elle déclaré en 2015 à la radio américaine NPR. Le professeur de sciences politiques Stephan Bierling, de l'université de Ratisbonne, a décrit le lien entre les frère et sœur comme « intime, très étroit, également politique ». « Nous avons vu cela à plusieurs reprises : au Sénat (…) des proches, le plus souvent les épouses de sénateurs décédés, sont nommés par le gouverneur pour terminer le reste du mandat », a poursuivi Bierling.

La sexagénaire est politiquement une page largement vierge. Le « Washington Post » a écrit que Nordone n'avait aucun passé politique et que ses propres opinions politiques n'étaient que peu connues publiquement. Selon les médias, elle a soutenu son frère lors de campagnes électorales, mais ne s'est jusqu'ici jamais présentée elle-même comme candidate.

Parcours professionnel de la nouvelle sénatrice

Selon Fox News, elle justifie de plus de 28 ans d'expérience professionnelle à des postes de direction pour l'État et travaille comme commissaire d'une agence pour les aveugles. Darline Graham a débuté sa carrière comme opticienne avant d'occuper divers postes à l'université Clemson en Caroline du Sud et au ministère du Travail de l'État. Son expérience professionnelle se situe donc en dehors de la scène politique, sur laquelle elle bascule désormais à court terme.

La mort du sénateur modifie également les rapports de force au Sénat. Les Républicains occupent à proprement parler 53 des 100 sièges sénatoriaux, mais actuellement seuls 52 participent aux votes. « En plus, un sénateur du Kentucky est actuellement gravement malade et ne peut pas participer, ce qui rend la majorité encore plus serrée », indique-t-on à Washington. Comme de nombreuses décisions requièrent 60 voix pour qu'il y ait même un vote, la marge de manœuvre du parti est limitée.

Rapports de force serrés au Congrès

« Il est absolument important pour Donald Trump que le siège au Sénat soit à nouveau occupé par un candidat républicain », souligne Bierling. À la Chambre des représentants, on compte actuellement selon Bloomberg 218 Républicains et 215 Démocrates, ce qui accentue encore la pression sur des rapports de force déjà serrés. Le grand âge de nombreux membres du Congrès revient ainsi sur le devant de la scène : l'âge moyen au Sénat est de près de 65 ans, à la Chambre des représentants de 58 ans.

La mort soudaine de Lindsey Graham n'est, selon les observateurs, pour l'heure que l'une parmi plusieurs urgences médicales ayant des conséquences sur la politique américaine. Au cours des deux dernières décennies, on a recensé près de 40 décès en fonction parmi les 100 sénateurs et les 435 représentants à la Chambre. Dans les sondages, une majorité écrasante d'environ 80 pour cent des Américains, toutes préférences partisanes confondues, se prononce en faveur de limites d'âge et d'un nombre maximal de mandats.

De critique à allié de Trump

Lors des primaires de 2016 et après l'assaut du Capitole en 2021, Lindsey Graham avait encore clairement critiqué Donald Trump. Il était ensuite devenu l'un des plus importants alliés du président au Sénat. Au printemps, il avait annoncé qu'il briguerait sa réélection lors du scrutin de l'automne. Sa mort soudaine a brisé ces plans et déclenché à Washington une procédure de succession inhabituelle.

Pour la succession côté républicain, les Républicains de Caroline du Sud ont convoqué une primaire. Si aucun candidat n'obtient de majorité absolue au premier tour, une seconde primaire aura lieu le 25. Le siège au Sénat sera ensuite départagé par l'ensemble des électeurs et électrices de l'État lors des élections législatives nationales (« midterms ») du 3 novembre 2026. La sénatrice ou le sénateur nouvellement élu(e) prendra ses fonctions le 3 janvier.

Calendrier jusqu'à la prochaine élection

Le siège au Sénat de Caroline du Sud reste donc, dans l'état actuel des choses, entre les mains de la famille jusqu'à la constitution du nouveau Congrès en janvier 2027. D'ici là, Darline Graham Nordone assure les affaires courantes – une procédure rare aux États-Unis, mais pas inédite, qui, selon Bierling, se produit environ tous les huit à dix ans.

Cette affaire illustre plus largement le débat sur les pratiques de succession au Congrès américain. Tandis que les défenseurs invoquent la tradition et la stabilité, les critiques voient dans l'accumulation de décès en fonction un argument en faveur de limites de mandats et de plafonds d'âge. L'âge médian parmi l'ensemble des actifs aux États-Unis est de 42 ans – un contraste marqué avec l'âge moyen des sénateurs et des représentants.

Indépendamment de ce débat, il convient de noter que l'assermentation de Darline Graham Nordone constitue une situation exceptionnelle tant sur le plan personnel que politique. Une sœur reprend à court terme les traces d'un frère qui, après la mort de leurs parents, l'avait autrefois adoptée et élevée. Les prochains mois montreront comment elle s'imposera dans un rôle auquel elle n'avait ni été préparée ni, publiquement, jamais affiché d'ambitions.