La photographe autrichienne Elfie Semotan est morte à 84 ans

D'un mannequinat parisien à l'autre côté de l'objectif

Au début des années 1970, elle bascule définitivement de l'autre côté de l'appareil. Ses images publiées dans « Twen » dès la fin des années 1960, puis ses séries pour « Vogue », « Harper's Bazaar », « Esquire » et « New Yorker », lui valent une renommée internationale. Elle réalise également des campagnes publicitaires devenues cultes pour les marques autrichiennes Palmers et Römerquelle, et photographie de nombreuses stars hollywoodiennes, parmi lesquelles Brad Pitt, Willem Dafoe et Marion Cotillard.

Parmi les moments marquants de sa carrière figurent aussi ses photographies de mode pour Claudia Schiffer, à qui elle fait jongler avec des pommes de terre, ou encore ce portrait de Naomi Campbell dont elle coupe la tête dans le cadre. « Ich mache Porträts von Menschen, die Kleider tragen », résumait-elle pour expliquer son approche : « Je fais des portraits de gens qui portent des vêtements ».

Une approche singulière de la mode et du portrait

Son style se distinguait par un refus délibéré de l'élégance conventionnelle. « Mir ging es darum, die Modefotografie aus dieser eleganten, exklusiven, teuren Umgebung herauszuholen. Ich wollte Mode in hässlichen Hotelzimmern fotografieren, Dinge, die zum täglichen Leben gehören, in die Modestrecken integrieren », confiait-elle au STANDARD, traduisant sa volonté de sortir la photographie de mode de son carcan chic et coûteux pour l'ancrer dans le quotidien.

Sa vie personnelle fut marquée par plusieurs deuils. Elle a vécu dix-huit ans avec l'artiste Kurt Kocherscheidt dans une ancienne ferme rénovée du Burgenland du Sud et à Vienne, élevant leurs deux fils Ivo et August, jusqu'à la mort de celui-ci en 1992. C'est son ami de longue date, le couturier Helmut Lang, rencontré dans les années 1980 à Vienne, qui lui suggéra alors de s'installer aux États-Unis. En 1996, elle épouse l'artiste allemand Martin Kippenberger, qui décède un an et demi plus tard ; ses portraits ont contribué à forger la légende posthume de ce dernier.

Une figure respectée jusqu'à ses dernières années

Au cours des dernières années, la photographe s'était fixé pour mission de proposer une nouvelle image des femmes âgées. « Es könne nicht sein, dass die auf Fotos vor allem nett aussehen sollen », déplorait-elle, connue pour la respectueuse attention qu'elle portait à ses modèles. À l'occasion du 25e anniversaire à venir du Museumsquartier de Vienne, elle avait signé une série de portraits de personnalités diverses et accepté pour une fois de se laisser elle-même photographier.

Son œuvre a fait l'objet d'une importante rétrospective intitulée « Haltung und Pose » au Kunst Haus Wien en 2021, et d'un documentaire signé Joerg Burger, « Elfie Semotan. Photographer », sorti en 2019. En 2024, elle avait reçu le Grand Prix culturel du Land de Haute-Autriche dans la catégorie photographie, ultime consécration institutionnelle d'une carrière entamée plus d'un demi-siècle plus tôt dans les pages de « Twen ».

Ses photos de femmes en sous-vêtements, réalisées au milieu des années 1970, avaient à l'époque provoqué un véritable scandale en Autriche et valu à la photographe des accusations de sexisme. Elle avait répondu avec le recul, à la question de la rareté de ses propres portraits : « Warum gibt es so wenige Porträts von Ihnen? » « Sie gefalle sich selten auf Fotos », expliquait cette native de Haute-Autriche qui, très tôt, avait fui l'étroitesse de la province pour les lumières de Paris et de Vienne.