La grippe aviaire H5N1 atteint les oiseaux marins indigènes en Australie – inquiétude pour une faune unique

Après que le virus n'avait d'abord été détecté que chez des oiseaux migrateurs de la région subantarctique, les autorités ont désormais confirmé au total douze cas de H5N1 chez des oiseaux sauvages en Australie. Ce n'est qu'en juin que la grippe aviaire, actuellement en pleine propagation, a été détectée sur le dernier continent jusqu'ici épargné.

Risque pour les mammifères et les espèces uniques

Le virus hautement contagieux de la grippe aviaire H5N1 continue de se propager en Australie et suscite une inquiétude croissante pour la faune unique du pays. En effet, cette dangereuse grippe aviaire se transmet également aux mammifères. Les phoques, en tant que charognards et prédateurs d'oiseaux, sont particulièrement exposés.

Les autorités examinent si une otarie à fourrure australienne – une espèce de phoque – retrouvée morte dans l'État de Nouvelle-Galles du Sud a également été infectée. Comme les phoques sont des charognards et chassent les oiseaux, ils peuvent facilement s'infecter lorsqu'ils consomment des oiseaux infectés ou leurs cadavres.

Skye Fruean, vétérinaire en chef de l'État d'Australie-Méridionale, a parlé d'une évolution préoccupante. Le virus se propage « relativement facilement d'oiseau à oiseau, mais nécessite un contact étroit – un peu comme la grippe saisonnière chez l'homme ». Fruean a qualifié le H5N1 de variante particulièrement dangereuse de la grippe aviaire.

Les autorités ne constatent pas encore de mortalité massive

La ministre Collins a toutefois souligné qu'il n'y avait, du moins jusqu'à présent, aucun indice de mortalité massive chez les animaux sauvages ni de propagation aux élevages agricoles. La plus grande vague de grippe aviaire jamais documentée se propage depuis plusieurs années sur plusieurs continents.

Les experts se demandent déjà ce que cette propagation pourrait signifier pour des animaux uniques au monde comme les koalas, les kangourous ou les diables de Tasmanie. Jose Quinteros, maître de conférences en sciences avicoles à l'Université de Sydney, a déclaré il y a quelques jours au portail d'information News.com.au que la faune australienne était tellement unique et isolée qu'elle n'était pas protégée contre les nouveaux agents pathogènes. « Il est impossible de prédire ce qui va se passer », a déclaré Quinteros.

Les défenseurs de la nature alertent depuis des années

Maureen Christie, de l'organisation de protection de la nature Friends of Shorebirds SE, rappelle les avertissements passés : « Depuis des années, nous disons : la question n'est pas de savoir si le virus va arriver, mais quand. Mais maintenant qu'il est vraiment là, c'est tout simplement accablant. » La détection chez une sterne huppée est considérée comme un signal d'alarme, car les oiseaux marins indigènes entrent régulièrement en contact en mer et le long des côtes avec des oiseaux migrateurs.

Le H5N1, appelé aussi peste aviaire en allemand, est souvent mortel chez de nombreuses espèces d'oiseaux et de volailles. Les autorités australiennes ont annoncé qu'elles allaient continuer à renforcer la surveillance des oiseaux sauvages, des phoques et des exploitations agricoles. On ne sait pas encore jusqu'où le virus s'est déjà propagé parmi les populations indigènes.