La Cour de justice de l'UE statue que les abonnements de streaming sont des services numériques, maintenant intact le droit de rétractation de 14 jours

Contexte : l'affaire autrichienne à l'origine de la décision

Dans le litige sous-jacent, le fournisseur autrichien de télévision payante Sky Österreich avait soutenu que son abonnement de streaming « Sky X » constituait la fourniture d'un « contenu numérique » au sens de la directive européenne sur les droits des consommateurs. Selon cette interprétation, les clients qui cliquaient pour confirmer qu'ils souhaitaient un accès immédiat et acceptaient de renoncer à leur droit de rétractation n'avaient pas la possibilité d'annuler leur abonnement pendant les 14 premiers jours.

L'association autrichienne de consommateurs Verein für Konsumenteninformation (VKI) a contesté cette clause devant les tribunaux. Après une première défaite devant le Tribunal de commerce de Vienne, le VKI a obtenu gain de cause en appel devant la Cour régionale supérieure de Vienne, qui a renvoyé des questions préjudicielles à la plus haute juridiction de l'UE pour clarification.

La Cour de justice a donné raison à l'association de consommateurs. Les offres de streaming, ont estimé les juges, présentent un « caractère dynamique qui va au-delà de la simple fourniture fiable et, le cas échéant, continue d'un contenu déterminé », en particulier lorsque le service est conçu pour s'adapter au comportement ou aux attentes individuelles du client. Cela en fait des services numériques, a conclu la cour, ce qui empêche les fournisseurs d'éteindre contractuellement le délai de rétractation.

Pourquoi la distinction entre contenu et services est importante

Il s'agit de la première fois que la plus haute juridiction de l'UE se prononce sur la manière dont les abonnements de streaming doivent être classés au regard du droit européen de la consommation, selon le cabinet d'avocats allemand Wittwer, qui a qualifié l'affaire de significative pour les fournisseurs.

Les défenseurs des consommateurs ont salué la décision. Felix Methmann, expert juridique et commercial à la Verbraucherzentrale Bundesverband (vzbv) allemande, a déclaré que les consommateurs doivent pouvoir tester les services numériques même lorsqu'ils sont disponibles immédiatement et structurés sous forme d'abonnements à long terme. « Les grandes entreprises ne devraient pas être autorisées à établir leurs propres règles », a-t-il ajouté.

Ulrike Königsberger-Ludwig, secrétaire d'État autrichienne du SPÖ, a également salué la décision, établissant un parallèle avec le commerce en ligne. « Tout comme pour les achats en ligne, la même chose s'applique au streaming : essayez d'abord, décidez ensuite », a-t-elle déclaré.

Réactions des associations de consommateurs et des responsables politiques

La cour a également abordé la question de ce qui se passe lorsqu'un consommateur se rétracte après avoir regardé du contenu. Dans ce cas, le consommateur doit verser une « indemnisation appropriée » au fournisseur. Cette indemnisation est calculée principalement sur la base de la durée d'utilisation, mais peut également refléter la valeur économique du contenu effectivement visionné, ont précisé les juges.

Hartmut Ost, porte-parole de la Cour de justice, a résumé l'effet pratique : « Le client dispose de 14 jours pour vérifier si l'abonnement répond à ses attentes. » Le service reste utilisable pendant cette période, et le consommateur peut par la suite annuler et récupérer les paiements, sous réserve de l'indemnisation due pour l'utilisation déjà faite.

Petra Leupold, responsable de l'intervention au VKI, a fait remarquer qu'en droit autrichien, les consommateurs conservent généralement leur droit de rétractation de 14 jours tant que le service n'a pas été pleinement exécuté. « Si une rétractation intervient dans le délai prolongé, Sky n'a pas droit au paiement de l'intégralité de la période précédant la rétractation en raison de l'information erronée sur le droit de rétractation », a-t-elle déclaré.

Indemnisation pour l'utilisation pendant la période d'essai

Les avocats du secteur avertissent que la décision pourrait créer des difficultés particulières pour les fournisseurs qui regroupent des événements en direct à forte audience, tels que de grandes manifestations sportives, dans des forfaits d'abonnement à long terme. Dans le cadre du nouveau dispositif, un abonné pourrait regarder un événement phare pendant la fenêtre de 14 jours puis annuler son abonnement, laissant au fournisseur peu de recours au-delà d'une redevance basée sur l'utilisation.

Pour l'heure, l'impact pratique immédiat en Autriche est clair : les clients qui ont souscrit un abonnement « Sky X » et à qui l'on avait indiqué qu'ils avaient perdu leur droit d'annulation peuvent revoir leur position et peuvent avoir droit à des remboursements en vertu des règles autrichiennes de restitution. Le ministère autrichien des Affaires sociales a mis en évidence la distinction entre la fourniture statique de contenu et les services adaptatifs lors de la synthèse de la décision.

L'arrêt confirme également que le droit de rétractation ne peut pas être abandonné par un simple clic de confirmation. Les fournisseurs dans toute l'UE qui s'appuient sur de telles clauses pour monétiser les deux premières semaines d'un nouvel abonnement devront revoir leurs conditions contractuelles standard, ont indiqué les avocats.

Ce que cela signifie pour les fournisseurs de streaming

Au-delà du secteur du streaming, le raisonnement est susceptible d'être cité dans des litiges concernant d'autres offres numériques par abonnement dont le contenu, les algorithmes de recommandation ou les interfaces évoluent en fonction du comportement des utilisateurs. L'accent mis par la cour sur les services « dynamiques » plutôt que sur la fourniture statique de contenu pourrait influencer la manière dont les régulateurs et les juridictions nationales abordent des produits similaires dans les années à venir.