La Corée du Sud lance un programme d'investissement de plusieurs milliards dans les puces et l'IA

Les dirigeants de Samsung Electronics et de SK Hynix étaient présents lors de la présentation à la présidence. D'après des informations rapportées par CNBC et d'autres médias, les deux groupes doivent bâtir ensemble un écosystème de semi-conducteurs d'une valeur d'environ 800 000 milliards de wons sud-coréens, soit quelque 454,4 milliards d'euros. Ce projet comprend la construction de nouveaux grands clusters de puces dans le sud-ouest du pays, jusqu'ici économiquement moins développé que la grande région de Séoul.

Selon un rapport du Korea Economic Daily, les projets des deux groupes se chiffreraient, au cours de la prochaine décennie, à jusqu'à 2 000 000 milliards de wons, soit environ 1 300 milliards de dollars américains. Sur ce montant, environ 1 000 000 milliards de wons, soit quelque 646 milliards de dollars, reviendraient à Samsung, et une somme similaire à SK Hynix. D'après le Korea JoongAng Daily, un seul site coûterait au moins 60 000 milliards de wons, soit environ 40 milliards de dollars. Les investissements devraient se déplacer de l'assemblage final des puces vers la production de plaquettes, particulièrement gourmande en capital.

Clusters dans le sud-ouest : Gwangju et Jeolla du Sud comme centres

La ville de Gwangju et la province du Jeolla du Sud ont annoncé qu'elles investiront elles-mêmes entre 5 000 milliards de wons (environ 2,8 milliards d'euros) et 20 000 milliards de wons (environ 11,4 milliards d'euros). Selon des informations parues dans les médias, les investissements totaux pourraient même dépasser, dans les années à venir, un billion de wons, soit environ 569 milliards d'euros. Ces moyens serviront à construire des usines de semi-conducteurs, des centres de calcul pour l'IA, des technologies d'emballage avancées, des batteries et des écrans.

Ce programme s'inscrit dans la volonté du gouvernement de briser la forte concentration économique dans la grande région de Séoul et d'associer davantage les régions situées en dehors de la capitale. Parallèlement, Séoul entend, à travers ce programme, sécuriser ses chaînes d'approvisionnement nationales et atteindre la souveraineté technologique. L'industrie des puces est d'une importance cruciale pour l'économie sud-coréenne, dépendante des exportations, car les deux fabricants comptent parmi les plus grands producteurs mondiaux de puces mémoire.

Samsung et SK Hynix : les groupes moteurs

Samsung avait déjà annoncé, avant l'allocution présidentielle, des investissements à long terme d'un quadrillion de wons, soit environ 568,7 milliards d'euros, pour les années 2030. SK Hynix avait de son côté également fait part d'une extension de ses capacités de production. D'après plusieurs rapports concordants, SK Hynix est désormais l'entreprise la plus valorisée de Corée du Sud, ravissant cette place à Samsung. L'entreprise est considérée comme le principal fournisseur de puces mémoire à bande passante élevée (HBM), indispensables à Nvidia et à d'autres spécialistes de l'IA.

La demande croissante de puces mémoire haute performance stimule l'activité des deux groupes. Les fournisseurs de cloud et les entreprises spécialisées dans l'IA développent actuellement massivement leurs infrastructures, dont Samsung et SK Hynix profitent. Avec ces investissements de plusieurs milliards, le gouvernement veut s'assurer que les entreprises sud-coréennes conservent et consolident leur position de leader à l'ère de l'intelligence artificielle. Samsung attend également de ses investissements une réduction de son retard technologique sur son rival SK Hynix.

Autorisations accélérées et réduction de la bureaucratie

Le ministre sud-coréen du Commerce, de l'Industrie et de l'Énergie, Jung-Kwan Kim, a annoncé : « Wir werden unsere Produktionskapazitäten rasch ausbauen, indem wir den Zeitrahmen von der Genehmigung bis zur Fertigstellung drastisch verkürzen. » La réduction de la bureaucratie doit ainsi sécuriser ce projet ambitieux. Cette initiative intensifie par ailleurs la course mondiale à la domination dans l'industrie des semi-conducteurs, dans laquelle l'Union européenne tente également, à travers des programmes de subventions, de réduire sa dépendance vis-à-vis de fournisseurs étrangers.

Les annonces ont en revanche suscité de l'incertitude à la bourse. Le jour de la présentation, l'action Samsung a perdu jusqu'à 3,87 % à la Korea Exchange, tombant à 326 000 wons ; l'action SK Hynix reculait de 1,35 % à 2 637 000 wons. Les observateurs ont souligné que le financement de ces sommes considérables et la question de ce qui restera finalement pour les actionnaires se trouvaient au centre des discussions. Le conseiller présidentiel Kim Yong-beom avait qualifié au préalable les chiffres attendus de « sehr ungewöhnlich » ; le gouvernement lui-même avait estimé ces montants exceptionnellement élevés.

Incertitude à la bourse

De plus, selon les observateurs, rien ne garantit pour l'instant que la somme annoncée d'un billion se traduira par un engagement contraignant ou restera au stade d'une simple déclaration d'intention. Les estimations en circulation vont de 900 000 milliards de wons pour le seul cluster du sud-ouest jusqu'aux 2 000 000 milliards de wons pour l'ensemble des projets des groupes. Selon un rapport de l'agence de presse Yonhap, Samsung prévoit par ailleurs un rachat d'actions d'environ 90 000 milliards de wons, qui n'a toutefois pas encore été confirmé par le conseil d'administration.

Des critiques expriment des doutes sur la capacité de la région du sud-ouest, à caractère plutôt rural, à fournir les infrastructures nécessaires à un projet d'une telle envergure. La question de savoir si elle pourra attirer suffisamment de main-d'œuvre qualifiée reste également en suspens. Certains observateurs interprètent en outre ce plan comme une tentative du président pour renforcer sa popularité en dehors de la grande région de Séoul.

Critiques : infrastructures, main-d'œuvre, motivations politiques

L'importance de l'industrie des puces pour la Corée du Sud est difficile à surestimer. Le pays figure parmi les principaux sites de production mondiaux de puces mémoire, et l'industrie des semi-conducteurs contribue de manière significative aux exportations. Avec ce programme annoncé, Séoul veut assurer sa position dans une technologie clé du XXIe siècle et soutenir la concurrence de ses rivaux en Asie, en Amérique du Nord et en Europe.

Ce projet s'inscrit dans une série d'initiatives similaires de politique industrielle menées dans le monde. Tandis que l'Union européenne encourage la production nationale de puces à travers des subventions, les États-Unis misent sur le CHIPS Act et des programmes analogues. Avec cette annonce, la Corée du Sud vise à jouer un rôle de premier plan dans cette compétition et, dans le même temps, à réduire sa dépendance à l'égard de marchés individuels.

La Corée du Sud dans la course mondiale aux puces

Globalement, cette annonce montre que Séoul est prêt à mobiliser des sommes considérables dans la course technologique mondiale. Reste à savoir, ces prochaines années, si ces investissements pourront être mis en œuvre comme prévu. Mais d'ores et déjà, ce programme devrait renforcer la dynamique du marché mondial des semi-conducteurs.