L'équipe nationale iranienne a atterri au Mexique – un voyage éprouvant vers la Coupe du monde de football

L'équipe iranienne est arrivée depuis Antalya, en Turquie, où elle avait effectué un stage d'entraînement. À l'origine, la fédération iranienne de football avait prévu d'installer son quartier général pour la CDM dans l'État américain de l'Arizona, plus précisément à Tucson. En raison du conflit militaire avec les États-Unis, la fédération a toutefois déplacé fin mai son camp de base vers la zone frontalière du sud de la Californie, à Tijuana.

Contexte : la guerre entre les États-Unis et l'Iran

Le contexte est le conflit militaire entre les États-Unis et l'Iran, qui avait débuté fin février par des bombardements de l'armée américaine et de l'armée israélienne sur des cibles en Iran. C'est la première fois qu'une équipe nationale participe à une Coupe du monde alors que son pays est en état de guerre avec un pays hôte.

Le différend autour de la délivrance des visas dure depuis des semaines. Vendredi, les membres de l'équipe iranienne avaient déposé leurs passeports à l'ambassade des États-Unis dans la capitale turque, Ankara. Comme l'a fait savoir l'ambassadeur américain compétent à Ankara, Barrack, les visas pour les joueurs, l'entraîneur et d'autres parties du staff de l'équipe ont ensuite été approuvés. Selon des informations du gouvernement américain, tous les visas nécessaires à la participation à la CDM ont été délivrés.

Les joueurs obtiennent des visas – pas les fonctionnaires

La situation est différente pour de nombreux fonctionnaires. Selon des informations iraniennes, les visas ont été refusés à 15 membres au total de la délégation iranienne pour la CDM ; l'agence de presse iranienne Tasnim a parlé de douze demandes rejetées. Une confirmation officielle de la fédération n'était pas encore disponible dans un premier temps. Selon ces rapports, sont concernés notamment le manager de l'équipe, des représentants du ministère des Affaires étrangères et du département de la sécurité, ainsi que le responsable de la communication de l'équipe.

Comme l'ont en outre rapporté les médias iraniens, le président de la fédération, Mehdi Taj, fait également partie des personnes concernées. Selon l'agence de presse AFP, il fut autrefois un commandant des Gardiens de la révolution iraniens – cette organisation que les États-Unis classent comme terroriste. Le secrétaire d'État américain Rubio avait souligné cette semaine qu'on ne permettrait pas à l'Iran d'intégrer dans sa délégation des personnes ayant des liens avec les Gardiens de la révolution. Déjà en décembre, Taj n'avait pas pu participer au tirage au sort de la CDM à Washington, faute d'avoir obtenu un visa.

Critiques acerbes depuis Téhéran

L'ambassade iranienne en Turquie a critiqué sévèrement les refus de visas. Elle a parlé d'un "traitement arbitraire et discriminatoire de l'équipe iranienne" et a déclaré que la discrimination avait été "portée au plus haut niveau". La fédération iranienne de football a qualifié le comportement des autorités américaines d'"ingérence politique dans le sport sous sa pire forme" et a annoncé qu'elle poursuivrait l'affaire via la FIFA, le monde du football étant tenu de garantir également les visas pour les fonctionnaires de la fédération.

Les personnes concernées doivent néanmoins accompagner l'équipe nationale à Tijuana afin de déposer de nouvelles demandes de visa pour les États-Unis depuis le Mexique. L'ambassadeur d'Iran au Mexique, Abolfazl Pasandideh, a déclaré devant des journalistes à Tijuana que l'on espérait que les fonctionnaires recevraient un visa avant le premier match de l'Iran.

Visiteurs d'un jour sur le sol américain

Alors que l'équipe peut donc se présenter au complet en termes d'effectif, un programme logistique inhabituel l'attend. Selon l'ambassadeur d'Iran au Mexique, les joueurs de la sélection iranienne ne sont autorisés à entrer aux États-Unis que les jours de match et doivent regagner leur quartier général dans le pays voisin, le Mexique, le jour même. "Seul le match est autorisé sur le territoire américain", a résumé l'ambassade iranienne ce dispositif. Le porte-parole de l'équipe, Amir Mahdi Alawi, a en revanche déclaré que les visas autorisaient des entrées répétées et que les joueurs arriveraient un ou deux jours avant les matchs.

Comme l'a expliqué dimanche le président de la fédération, Taj, à la télévision iranienne, l'équipe pourra entrer aux États-Unis la veille des matchs. Une clarification définitive entre les autorités iraniennes et américaines reste donc en suspens.

Trois matchs aux États-Unis, quartier général au Mexique

Ces obstacles organisationnels s'ajoutent à un calendrier déjà serré. Le premier match de poule des Iraniens a lieu le 16 juin à 18 heures, heure locale, à Los Angeles, contre la Nouvelle-Zélande. Le troisième match de la phase de groupes aura lieu le 27 juin à Seattle contre l'Égypte. Entre-temps, l'équipe iranienne affrontera également la Belgique le 21 juin, également à Los Angeles. Les trois matchs de poule des Iraniens se disputent aux États-Unis.

Le camp de base à Tijuana, situé juste à la frontière avec l'État américain de Californie et au sud de San Diego, se trouve à plus de 1 700 kilomètres à vol d'oiseau de Seattle – une distance énorme pour des allers-retours le jour d'un match. S'y ajoutent d'autres obligations imposées par la FIFA : ainsi, l'entraîneur d'une équipe nationale doit donner une conférence de presse sur le lieu de la rencontre la veille du match, ce qui doit également être coordonné sur le plan logistique avec la situation du quartier général au Mexique.

Questions en suspens avant le début du tournoi

La CDM, qui débute jeudi avec le match d'ouverture Mexique contre Afrique du Sud, est la première à être organisée dans trois pays : les États-Unis, le Mexique et le Canada. Elle se déroule du 11 juin au 19 juillet. Ni la FIFA ni le gouvernement américain ne s'étaient officiellement exprimés sur le différend en cours autour des visas avant la clôture rédactionnelle de ce reportage.

L'ambassade iranienne en Turquie a résumé la situation en ces termes sombres, au vu du tournoi à venir : l'équipe devait se préparer à une Coupe du monde "remplie d'obstacles sportifs et bureaucratiques". La question de savoir si et quand les fonctionnaires encore dans l'attente recevront leurs visas reste ouverte – et montrera si la délégation iranienne pourra finalement se présenter au complet aux États-Unis.