L'Autriche privée de Philipp Mwene pour son huitième de finale de Coupe du monde contre l'Espagne

Les vingt-cinq autres joueurs de l'effectif autrichien ont pris part mercredi midi (heure locale) au dernier entraînement à Santa Barbara, qui servait également de séance de préparation finale avant le choc face à la Roja. Cette séance s'est déroulée sans le défenseur, dont l'absence pèse sur les plans du sélectionneur Ralf Rangnick.

Une blessure contractée mardi à l'entraînement

Mwene avait été titularisé comme arrière gauche lors des deux premiers matchs de la phase de groupes : la victoire 3-1 contre la Jordanie et le nul 3-3 face à l'Algérie. Contre l'Argentine (défaite 0-2), c'est Konrad Laimer qui avait occupé ce poste, et c'est à nouveau vers le milieu du Bayern Munich que Rangnick devrait se tourner pour compenser cette absence.

Pour l'ÖFB, le forfait tombe particulièrement mal : Mwene aurait dû hériteer d'une mission défensive de premier plan face au jeune ailier du FC Barcelone, Lamine Yamal. Lamine Yamal, que Rangnick a qualifié récemment de « Topstar » en devenir. « Er ist einer der kommenden Topstars, eigentlich ist er jetzt schon einer », avait déclaré le technicien autrichien au sujet du joueur de 18 ans.

Laimer en remplacement naturel

L'Autriche aborde ce huitième de finale avec le statut d'outsider face à une équipe espagnole redoutée pour la profondeur de son effectif et la qualité de ses jeunes talents. Le forfait de Mwene prive Rangnick de son latéral gauche de référence dans un match où la maîtrise des couloirs sera déterminante.

Interrogé sur la situation, l'expert de l'ORF Andreas Herzog a souligné l'importance du poste laissé vacant. « Jetzt bin ich gespannt, welche Idee Ralf Rangnick hat », a-t-il déclaré, évoquant la curiosité de voir quelle solution tactique le sélectionneur allait choisir pour combler ce vide. Herzog a également insisté sur le fait que « Mwene hätte Schlüsselposition gehabt », estimant que le défenseur aurait occupé une position-clé face aux Ibères.

Un rendez-vous historique pour l'Autriche

L'ÖFB a précisé par la voix de son porte-parole que la blessure n'était pas jugée grave, mais qu'elle empêchait Mwene de disputer cette rencontre. Le joueur restera avec le groupe dans la perspective d'une éventuelle récupération pour la suite de la compétition, si l'Autriche venait à se qualifier.

Rangnick doit désormais trancher entre plusieurs options pour réorganiser son secteur défensif. Konrad Laimer, déjà testé à ce poste contre l'Argentine, semble le choix le plus naturel, même si cela prive l'équipe de sa polyvalence au milieu de terrain. D'autres solutions, comme un repositionnement ou la promotion d'un joueur moins utilisé jusqu'ici, sont également à l'étude dans les dernières heures avant le coup d'envoi.

Le rendez-vous de jeudi à Los Angeles marque un moment historique pour l'Autriche, qui n'avait plus disputé de match à élimination directe en phase finale de Coupe du monde depuis 1954. Dans ce contexte particulier, l'absence de Mwene ajoute une difficulté supplémentaire à une mission déjà compliquée contre l'une des grandes nations du football européen.