Étude PSI : les poussières sahariennes en nette augmentation en Europe – le sud le plus touché

Une équipe de recherche internationale a publié l'étude dans la revue spécialisée "Nature". Comme cause de cette augmentation, elle suspecte l'expansion des déserts, notamment en Afrique du Nord, ainsi que des modifications des courants atmosphériques. Selon les chercheuses et chercheurs, il n'y a pas plus d'épisodes poussiéreux qu'auparavant, mais ceux-ci sont plus souvent particulièrement intenses. L'équipe du PSI a analysé les "empreintes chimiques" des poussières afin de les distinguer d'autres sources de particules fines comme le trafic.

Des données couvrant l'ensemble de l'espace européen

En Europe du Sud, la concentration moyenne de poussières désertiques atteint 5,3 microgrammes par mètre cube d'air, soit plus du double de celle observée en Europe centrale et septentrionale. Lors des journées particulièrement poussiéreuses, qui surviennent environ 46 fois par an dans le sud, la concentration moyenne grimpe à 9,7 microgrammes par mètre cube. Cela correspond à une "valeur impressionnante", comme l'a déclaré l'immunologiste environnementale Stefanie Gilles de l'Université d'Augsbourg. "Das ist ein beeindruckend hoher Wert." Lors d'une telle journée, les poussières désertiques peuvent à elles seules atteindre près d'un tiers de la valeur limite annuelle de l'OMS fixée à 15 microgrammes par mètre cube – en une seule journée.

Actuellement, de vastes zones de l'Espagne sont concernées par des concentrations accrues de poussières sahariennes. Pour les prochains jours, les spécialistes s'attendent également à une pollution correspondante dans le sud de la France, en Italie et en Grèce. "Bei Vorerkrankungen wie Asthma oder Herz-Kreislauf-Problemen kann ein akutes Ereignis aber Beschwerden auslösen", avertit Gilles, qui mène des recherches en Grèce sur l'interaction entre le pollen et les poussières sur les allergies et les voies respiratoires. "Für Gesunde ist das Risiko gering, da hohe Staubbelastung meist nur kurzfristig auftritt."

Risques sanitaires et réactions

Selon l'étude, les particules fines peuvent pénétrer dans la circulation sanguine et y provoquer des inflammations qui sollicitent le système cardiovasculaire. En cas d'exposition prolongée, les chercheurs voient surtout des risques pour les personnes vivant durablement en Europe du Sud, notamment sous forme d'asthme et de maladies cardiovasculaires comme l'hypertension.

Le cas particulier de la Suisse

Un tableau différent se dessine en Suisse : la quantité de poussières tend à y augmenter dans les plaines, mais à diminuer dans les Alpes. Le directeur de l'étude, Kaspar Dällenbach, explique cela par la situation géographique : "Die Schweiz liegt etwas abseits der Haupttransport-Routen des Staubs. Auch die Alpen könnten als Barriere wirken."

Les auteures et auteurs de l'étude du PSI considèrent que l'augmentation constatée jusqu'ici n'est pas suffisante pour provoquer immédiatement des conséquences sanitaires majeures. Le risque réside plutôt dans la poursuite de cette tendance. Ils jugent les mesures individuelles insuffisantes et plaident en faveur de la protection du climat et des sols afin d'endiguer l'assèchement croissant de l'Afrique du Nord.

Lors d'épisodes poussiéreux annoncés, les spécialistes déconseillent de pratiquer du sport en plein air, car les particules fines peuvent pénétrer profondément dans les poumons. Les prochains jours pourraient rendre cette recommandation à nouveau d'actualité pour certaines parties de l'Europe du Sud et centrale.