Étude : le changement climatique rend les crues centennales dans les Alpes plus fréquentes et plus intenses

Dans le même temps, la probabilité statistique d'occurrence se déplace : un niveau d'eau qui était considéré, il y a 50 ans, comme un événement centennal, se produit aujourd'hui sur de nombreux cours d'eau nettement plus souvent. Des données en provenance d'Autriche montrent que ces événements sont désormais à attendre tous les 45 à 80 ans – soit près de deux fois plus souvent que selon la base de calcul utilisée jusqu'ici.

Contexte : que signifie HQ100 ?

Astagneau résume ainsi les résultats dans un communiqué : "Extreme Ereignisse verändern sich stärker als moderate Hochwasser." Cette asymétrie s'est révélée robuste dans les simulations, écrivent les chercheurs. Ils y voient un signal d'alerte pour la pratique : la notion de « crue centennale » perdrait en fiabilité sous l'effet du changement climatique.

Contexte : en Suisse, le HQ100 constitue la référence centrale pour la protection contre les crues et l'aménagement du territoire. Sur cette base sont établies les cartes des dangers, prononcées les interdictions de construire dans les zones à risque et dimensionnés les ouvrages de protection. L'Office fédéral de l'environnement (OFEV) ainsi que l'Institut pour l'étude de la neige et des avalanches (SLF) se réfèrent également à cette valeur de référence.

La nouvelle analyse remet en cause des pronostics antérieurs, qui tablaient en partie sur une fréquence décroissante des crues extrêmes dans l'espace alpin. Grâce à des enregistrements horaires provenant de centaines de bassins versants, l'étude fournit, selon les chercheurs, une base de données nettement plus fine que les modèles plus anciens, qui travaillaient avec des valeurs journalières.

Conséquences pour les cartes des dangers et les ouvrages de protection

Cela a des conséquences immédiates pour la Suisse et l'Autriche. Les communes doivent revoir leurs cartes des dangers, les assureurs adapter leurs modèles, et la gestion de l'eau se trouve face à la question de savoir si les infrastructures de protection existantes – bassins de rétention, digues, renaturations – sont encore suffisantes. Sont particulièrement concernés les cours d'eau petits et moyens, qui réagissent plus rapidement aux précipitations intenses.

Les chercheurs soulignent que leurs résultats ne constituent pas une prévision de catastrophes concrètes individuelles. Ils montrent toutefois que l'hypothèse jusqu'ici d'une probabilité d'occurrence stable des événements HQ100 n'est plus tenable dans les conditions du changement climatique.

Ce qu'il y a lieu de faire maintenant

En vue des prochaines années, les auteurs et autrices recommandent d'actualiser régulièrement les bases de dimensionnement des ouvrages de protection et de miser davantage sur des scénarios dynamiques. Ils jugent également nécessaire une surveillance plus intense des niveaux d'eau ainsi qu'une coordination plus étroite entre la Confédération, les cantons et les communes.

L'étude paraît à un moment où la région alpine a déjà connu plusieurs crues majeures. Les auteurs y voient une confirmation de leurs calculs et demandent que les connaissances soient rapidement transposées dans la pratique – de l'aménagement du territoire à la protection contre les catastrophes, en passant par le secteur des assurances.