Caféine contre l'infection fongique : étude sur les fourmis

Graz, 20 juillet 2026 Une étude de l'Université de Graz montre que des fourmis atteintes d'une infection fongique absorbent ciblément des aliments contenant de la caféine et restent ainsi actives plus longtemps. Des chercheurs de l'Université de Graz et de l'Université d'Oulu en Finlande ont examiné en laboratoire comment les fourmis réagissent à la caféine lorsqu'elles sont infectées par un champignon. Résultat : les animaux ont consommé de préférence de la nourriture contenant une concentration de caféine de 100 milligrammes par kilogramme – une dose qui correspond environ à un dixième de la caféine contenue dans un espresso. En revanche, les fourmis saines évitaient la caféine. L'effet était net : « Wir stellten fest, dass Koffein das Wachstum des Pilzes verlangsamte. Das könnte einen positiven Effekt auf die Gesundheit der Tiere haben », rapporte Danae Nyckees, doctorante à l'Institut de biologie de Graz. Les fourmis infectées nourries à la caféine sont restées actives plus longtemps et la mortalité a été retardée. ## Résultat en laboratoire « Die Ameisen blieben länger aktiv und die Sterblichkeit verzögerte sich », cite Nyckees dans un communiqué. L'équipe de recherche parle d'un effet antimycosique de la caféine. Ainsi, la substance non seulement ralentissait l'évolution de la maladie, mais renforçait indirectement aussi les chances de survie des animaux. L'observation correspond à un schéma connu : d'autres insectes adaptent également leur alimentation lorsqu'ils sont malades. Certaines espèces consomment alors davantage d'aliments riches en protéines pour renforcer leur système immunitaire. Les abeilles, quant à elles, augmentent collectivement la température dans la ruche pour tuer les bactéries. L'étude de Graz montre désormais qu'une automédication ciblée à l'aide de substances végétales pourrait également en faire partie. ## La caféine dans la nature La caféine est présente dans la nature dans environ 80 espèces végétales dans le monde. Les sources connues sont les grains de café, les feuilles de thé et le cacao. « Im Mittelmeerraum zum Beispiel in Zitrusgewächsen », ajoute Dalial Freitak, responsable du groupe de recherche Santé et biologie des insectes à l'Université de Graz. Ainsi, les fourmis auraient accès à des plantes contenant de la caféine dans de nombreux habitats. Pour l'étude, la caféine a été « servie » par l'équipe de recherche de Graz et d'Oulu en Finlande aux insectes en laboratoire. Les animaux pouvaient choisir entre différentes offres alimentaires. Les fourmis infectées se sont tournées de préférence vers la variante contenant de la caféine, tandis que leurs congénères sains la dédaignaient. La zoologue Freitak, qui enseigne à Graz, considère les fourmis comme un modèle idéal pour étudier les mécanismes de défense immunitaire. Les fourmis sont présentes presque partout sur Terre, bien que leurs colonies soient menacées par une multitude d'agents pathogènes. Les résultats actuels fournissent une pièce supplémentaire au puzzle de la compréhension de cette défense. ## Importance pour la recherche L'étude a été récemment publiée dans la revue spécialisée Animal Behaviour sous le titre « Can caffeine improve the survival of the ant under pathogenic infection by the fungus? ». Les auteurs et autrices sont D. Nyckees, Ch. Hahn, H. Helanterä et D. Freitak. Les travaux sont accessibles via ScienceDirect. Les chercheurs voient dans ces résultats un indice que la capacité d'automédication pourrait être plus répandue chez les insectes sociaux qu'on ne le pensait jusqu'à présent. Si l'effet se confirme lors d'expériences ultérieures, cela pourrait également modifier le regard porté sur l'utilité évolutive des plantes productrices de caféine. Dans l'ensemble, l'étude de Graz constitue un pont inhabituel entre un produit de consommation quotidienne et un phénomène naturel : une substance qui maintient les humains éveillés pourrait, à de minuscules doses, aider également les fourmis à résister plus longtemps à une infection mortelle. La dose de 100 milligrammes par kilogramme correspond environ à la concentration que l'on trouve naturellement dans les plantes – et non à la quantité contenue dans une tasse de café. Pour les fourmis, il s'agit donc d'un médicament issu de l'environnement, et non d'un stimulant.

Étude à Graz : la caféine ralentit l'infection fongique chez les fourmis et prolonge leur activité

Résultat en laboratoire

La caféine dans la nature

Importance pour la recherche