Des responsables tasmaniens demandent aux fans de prendre leurs distances avec Neil, l'éléphant de mer qui continue de ravager leur ville

Les autorités appellent à garder ses distances

Le message central de Carlyon était simple : reculez. Le département demande aux membres du public de se tenir à au moins 20 mètres de l'animal, de garder les chiens à au moins 50 mètres, et de ne pas le nourrir ni le toucher. Les autorités de la faune ont également souligné que l'euthanasie de Neil n'est pas actuellement prévue, même si elles avertissent que les animaux sauvages pourraient devoir être abattus si les humains créent un risque incontrôlable pour la sécurité.

Neil fréquente la côte sud de la Tasmanie depuis sa naissance près de Hobart en octobre 2020. Il s'échoue généralement deux fois par an pour se reposer, jeûner et muer, un comportement typique des éléphants de mer austral, qui se reproduisent en grand nombre sur les îles subantarctiques au sud de la Tasmanie. Selon l'experte de la faune Sophia Volzke, la mère de Neil serait arrivée de l'une de ces îles pour donner naissance, ce qui le rend inhabituel : il est le seul éléphant de mer mâle connu à s'échouer sur la Tasmanie continentale.

Un adolescent d'une tonne avec de faibles chances de survie

Ce qui distingue Neil des femelles aperçues occasionnellement en Tasmanie, c'est sa taille et son tempérament. Il pèse déjà environ 1 000 kilogrammes, soit à peu près la masse d'une petite voiture, et il n'a que cinq ans. S'il survit jusqu'à l'âge adulte, il pourrait mesurer jusqu'à cinq mètres de long et peser jusqu'à 4 000 kilogrammes, ce qui le placerait à l'extrémité supérieure de son espèce, le plus grand phoque au monde.

Volzke a averti que la survie est loin d'être garantie. Environ 90 pour cent des éléphants de mer mâles meurent avant d'atteindre un âge de reproduction d'environ 10 ans, a-t-elle déclaré. La combinaison de faibles chances en mer et d'une base de fans à terre a créé une situation fragile pour un animal qui est, selon les mots de Carlyon, « a large predatory animal from the sea. »

Bornes, clôtures et voitures garées

Les dégâts physiques que Neil a causés aux infrastructures locales sont frappants. Lors de sa douzième visite à terre, il a aplati des bornes de circulation, renversé un panneau avertissant le public de la présence de phoques, et enfoncé une clôture en essayant de la franchir. Il s'est battu avec des voitures garées, a brisé des barrières conçues pour l'empêcher d'accéder aux routes, et a paralysé la circulation dans des villes balnéaires.

Carlyon a décrit la scène du lieu de repos préféré actuel de Neil avec une certaine lassitude. « He's obviously decided this puddle surrounded by bollards, which are horizontal at the moment, is his spot », a déclaré Carlyon jeudi. Les autorités ne savent pas pourquoi le phoque est revenu à plusieurs reprises au même endroit même après avoir été repoussé par des gardes.

Pour les habitants, la situation a suscité un mélange de frustration et d'affection amusée. « He's one of our biggest exports at the moment », a déclaré Dale Creamer, un résident de la ville que Neil est en train de saccager actuellement, qui n'a pas été personnellement dérangé. « It's Neil's world and we're just living in it. »

Une star virale et les risques de la célébrité

Carlyon a déclaré que sa plus grande préoccupation n'est pas les dégâts matériels mais le comportement des admirateurs de Neil. « We have had some pretty silly behavior, instances with people carrying their small babies up close to him and simply trying to get that shot for Instagram », a-t-il déclaré. L'autorité de conservation de la nature de Tasmanie a confirmé que des spectateurs se sont approchés à plusieurs reprises de Neil de très près, ont pris des selfies et posé de jeunes enfants à côté de lui pour des photos.

Le risque n'est pas théorique. En 2023, un morse connu sous le nom de Freya a attiré d'énormes foules en Norvège avant que les autorités, invoquant un risque croissant pour la sécurité humaine, ne l'euthanasient. L'autorité de conservation de Tasmanie a averti que si les humains s'approchent trop des animaux sauvages et créent un risque incontrôlable pour la sécurité, les animaux pourraient devoir être abattus dans le pire des cas.

La communauté TikTok de Neil compte désormais environ 1,4 million d'abonnés, soit plus du double de la population humaine de la Tasmanie, qui est d'environ 540 000 habitants. Les vidéos du mammifère beuglant et grassouillet, dans lesquelles il fixe les caméras avec ce que les fans décrivent comme des yeux expressifs, ont été visionnées des millions de fois et continuent de devenir virales à mesure qu'il effectue sa tournée bisannuelle des villes balnéaires.

Une pétition et un parallèle en Norvège

L'attrait du phoque a également débordé dans le domaine du plaidoyer. En deux jours, près de 7 000 personnes ont signé une pétition demandant aux autorités d'exclure l'éventualité de tuer Neil. La pétition demande la création de zones protégées servant de lieux de repos pour le phoque et l'instauration de sanctions contre les personnes qui s'approchent trop, en écho aux directives publiques émises par les responsables de la faune.

Un internaute a résumé l'état d'esprit de nombreux soutiens dans une remarque largement partagée : « Neil hat es nicht verdient, zu sterben, nur weil er an seinen Geburtsort zurückkehrt und dabei seinem natürlichen Instinkt folgt » — que Neil ne mérite pas de mourir simplement pour être revenu sur son lieu de naissance et suivre son instinct naturel.

Malgré le chaos, les experts affirment que le comportement de Neil n'est pas pathologique. Volzke a décrit ses incursions en ville comme une expérimentation normale pour un phoque en pleine croissance, faisant partie d'un processus d'apprentissage que les mâles de son espèce traversent avant d'atteindre leur taille adulte et de rejoindre les zones de reproduction subantarctiques. Des femelles ont déjà été aperçues à terre en Tasmanie, mais comme elles atteignent au maximum la taille que Neil avait lorsqu'il avait un an ou deux, elles ne provoquent pas le même type de chaos.

Un comportement normal, une attention anormale

Le défi pour les gestionnaires de la faune en Tasmanie est de mettre en balance ce comportement naturel avec la réalité très contre-naturelle d'un carnivore mégafaune devenu une célébrité des réseaux sociaux. Des gardes forestiers, des agents de police et des agents de sécurité suivent désormais Neil dans son sillage, l'éloignant des routes et essayant, parfois sans succès, de tenir les foules à distance.

Carlyon a déclaré que l'objectif du département n'était pas de faire taire les fans de Neil, mais de les rediriger. La coexistence, a-t-il suggéré, exigera que les gens admirent le phoque à distance, tiennent leurs chiens en laisse, et résistent à la tentation de soulever un bébé pour la photo Instagram parfaite. Reste à savoir si ce message passera, dans une ville où un résident a déjà conclu que « it's Neil's world. »

Pour l'instant, Neil est de retour à sa flaque, entouré de bornes horizontales, se reposant avant sa prochaine apparition virale. Les responsables à Hobart disent qu'ils continueront de plaider pour qu'on lui laisse de l'espace — et continueront d'espérer que cet espace, et la patience, suffiront à le mener jusqu'à l'âge adulte.