Des records de chaleur en Europe : pourquoi cette vague devient un fardeau pour le corps

Claudia Traidl-Hoffmann est directrice de l'Institut de médecine environnementale et de santé intégrative à la Clinique universitaire d'Augsbourg. Elle est également directrice de l'Institut de médecine environnementale chez Helmholtz Munich, où elle mène des recherches sur les maladies environnementales. En tant que membre du conseil scientifique du gouvernement fédéral allemand, elle conseille également les décideurs politiques. À la Clinique universitaire d'Augsbourg, elle soigne des patientes et patients atteints de maladies environnementales.

Quand le corps atteint ses limites

« À partir de 23 degrés de température extérieure, le corps déclenche des mécanismes de compensation », explique Traidl-Hoffmann. Les vaisseaux sanguins se dilatent, ce qui permet au corps de libérer de la chaleur. La transpiration refroidit en outre le corps. Si ces mécanismes ne fonctionnent pas bien ou tombent en panne, les conséquences peuvent aller de maladies cardiovasculaires à des accidents vasculaires cérébraux, voire à une défaillance multiviscérale. Cette dernière survient lorsque le corps ne parvient plus à maintenir constante sa température centrale.

« À partir d'environ 42 degrés, il y a un risque de lésions cellulaires graves, de défaillance multiviscérale et, sans traitement immédiat, de décès », avertit l'experte. Sont particulièrement exposés les jeunes enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées, les personnes atteintes de maladies préexistantes et les personnes qui effectuent un travail physique pénible ou en extérieur. Même les jeunes, les sportifs et les personnes habituées à la chaleur ont certes une plus grande tolérance, mais elle a aussi ses limites.

Groupes particulièrement vulnérables

« L'inhalation d'air chaud entraîne une stimulation des processus inflammatoires. Les poumons s'enflamment plus facilement et deviennent plus vulnérables aux infections », explique Traidl-Hoffmann. Au niveau moléculaire, les processus ne sont pas encore tout à fait compris. La dermatite atopique s'aggrave également avec la chaleur et devrait être traitée au préalable. Comme la chaleur accélère les processus inflammatoires, les allergies, par exemple, devraient être prises en charge à temps par des immunothérapies spécifiques.

« Toute maladie chronique devrait être stable avant la période de chaleur », souligne la médecin. Elle recommande donc à ses patientes et patients de se préparer dès le mois de janvier aux journées chaudes. Cela inclut de discuter avec le médecin d'un ajustement du dosage des médicaments. « Quand on est âgé ou malade et que l'on prend des médicaments, le réservoir déborde particulièrement vite pendant une période de chaleur. »

La préparation commence en hiver

Le manque de sommeil aggrave encore la situation : « Parce que la chaleur prive de sommeil de nombreuses personnes, la décompensation dite survient plus rapidement. » Un sommeil suffisant donne au corps la possibilité de compenser, dans une certaine mesure, le stress thermique de la journée. La capacité du corps à compenser la chaleur et à s'y adapter dépend de la vulnérabilité de la personne.

« Le corps humain dispose de capacités d'adaptation, et elles sont plus entraînées chez les personnes exposées continuellement à la chaleur », explique Traidl-Hoffmann. Toutefois, elle écrit dans son livre « Die Medizin der Zukunft – Heilen in einer veränderten Welt » : « Anpassungsprozesse an sich verändernde Umweltbedingungen bräuchten Zeit, schreibt Traidl-Hoffmann auch in ihrem Buch ‚Die Medizin der Zukunft – Heilen in einer veränderten Welt'. Nicht Jahre, sondern Jahrhunderte. » L'augmentation exponentielle des journées chaudes, ce changement rapide, n'est gérable ni pour les écosystèmes ni pour l'homme en matière d'adaptation. »

Au quotidien, Traidl-Hoffmann conseille de boire beaucoup d'eau, de privilégier une alimentation légère à base de plantes et, dans la mesure du possible, de renoncer au tabac et à l'alcool. Même 150 minutes d'activité physique modérée par semaine sont jugées bénéfiques. Les acides gras polyinsaturés ont en outre un effet particulièrement favorable sur le cœur et les vaisseaux.

Dans une étude récente, publiée dans le Journal of the American Heart Association, le lien entre une tension artérielle basse et la maladie d'Alzheimer a également été examiné. Les chercheuses et chercheurs ont analysé les données de deux grandes bases de données sanitaires : la britannique UK Biobank avec 502 133 participants et le programme américain « All of Us » avec 287 011 personnes. « Das Gehirn braucht Blut », um jene Stoffe zu erhalten, die es für seine Funktion benötigt, betont die American Heart Association.

Tension artérielle et risque d'Alzheimer

Particulièrement pertinente pourrait être ce que l'on appelle « l'hypotension orthostatique » : dans ce cas, la tension artérielle chute fortement au passage à la position debout. Dans l'UK Biobank, l'hypotension était associée à une probabilité 2,74 fois plus élevée de développer la maladie d'Alzheimer, et à 1,97 fois plus élevée dans le jeu de données américain. Une tension artérielle de 100 sur 60 peut être tout à fait anodine au niveau individuel. La première auteure de l'étude, Aili Toyli, déclare à ce sujet qu'en examinant séparément différentes maladies cardiaques, l'on peut identifier « welche Erwachsenen mit Herzerkrankungen möglicherweise das höchste Risiko für kognitiven Abbau haben ».

Les compléments alimentaires tels que les gélules d'acides gras oméga-3 ne doivent être pris qu'après avis médical. Un taux de cholestérol élevé figure parmi les facteurs de risque les plus fréquents de maladies cardiovasculaires ; certains aliments peuvent protéger le cœur et les vaisseaux.