Des procureurs américains convoquent des journalistes du NYT dans le litige autour d'Air Force One

Ce dossier trouve son origine dans un article du « New York Times » consacré au nouvel avion présidentiel. Le journal avait écrit que Trump avait dû se rabattre sur un autre appareil après le sommet de l'OTAN en Turquie, parce que le Boeing 747-8 récemment acquis, offert par le Qatar aux États-Unis pour une valeur d'environ 400 millions de dollars (350 millions d'euros), ne disposait pas des mêmes systèmes de sécurité que les autres avions présidentiels. Trump l'avait fait transformer en avion gouvernemental.

Défaillances de sécurité et réactions politiques

Selon le reportage, le nouveau Boeing 747-8 ne dispose pas de certaines des caractéristiques de sécurité avancées de son prédécesseur, comme des systèmes de défense antimissile. D'après des experts, cela représente un risque potentiel pour les vols à l'étranger. Le gouvernement américain conteste cette présentation et rejette les inquiétudes en matière de sécurité.

Le porte-parole de la Maison-Blanche, Steven Cheung, a rejeté les accusations et qualifié le nouvel avion en ces termes : « Die neue Air Force One ist ein hochmodernes Flugzeug, das mit hochrangigen Sicherheitsprotokollen ausgestattet wurde, die die Sicherheit des Präsidenten und seines Personals gewährleisten ». L'US Air Force avait toutefois reconnu à la mi-juin, lors de l'annonce que la nouvelle Air Force One était désormais prête à transporter le président, que l'appareil ne disposait pas de tous les équipements habituellement disponibles à bord des avions présidentiels. Des compromis avaient été faits sur des « capacités de mission moins fréquemment utilisées ».

L'ancien secrétaire de l'Air Force, Frank Kendall, a déclaré au « NYT » qu'en raison de la rapidité du projet, il n'y avait plus eu suffisamment de temps pour procéder à toutes les modifications de sécurité. Il s'est dit surpris que la nouvelle Air Force One ait été utilisée hors des États-Unis. Andrew P. Hunter, qui était responsable du programme Air Force One sous l'ancien président américain Joe Biden, s'est également dit convaincu qu'un véritable réaménagement d'un Boeing 747 prendrait plus d'un an.

Déroulement du voyage et rôle de l'équipage

La chronologie du voyage soulève des questions supplémentaires. Après le sommet de l'OTAN en Turquie, Trump avait d'abord décollé à bord de l'ancienne Air Force One, avant de basculer vers le nouvel avion présidentiel sur la base américaine de RAF Mildenhall pour le trajet de retour vers les États-Unis. Trump avait justifié ce choix en évoquant « der alten Zeiten wegen ». Le 1er juillet, il effectuait ainsi son premier vol à bord de l'appareil.

L'avocat des médias du NYT, David McCraw, a vivement critiqué les convocations. « Dieser dreiste Akt sollte als nichts anderes angesehen werden als ein Versuch, die Öffentlichkeit daran zu hindern zu erfahren, was in ihrem Land geschieht (…) », a-t-il déclaré. Le journal est déjà engagé dans plusieurs procès concernant Trump et son administration.

Critiques des convocations

Le don du Qatar est conçu comme une solution transitoire : l'appareil doit servir d'« avion de transition » jusqu'à ce que les deux Boeing commandés pour la flotte présidentielle soient achevés. L'US Air Force n'a pas communiqué au « NYT » de détails sur les mesures prévues pour le réaménagement du jet offert par le Qatar. Trump avait à plusieurs reprises insisté pour que la nouvelle Air Force One soit mise en service le plus rapidement possible.

Des observateurs considèrent cette démarche comme une nouvelle escalade dans les efforts du président américain Trump pour intimider les organes d'information indépendants, selon le journal. Les convocations constitueraient une mesure sans précédent dans une confrontation déjà très tendue entre le gouvernement et la presse. Ces évolutions sont suivies avec une grande attention tant à Washington qu'à l'international.