Des chercheurs jugent plausibles les accusations d'abus contre l'ancien cardinal d'Essen Hengsbach

L'étude avait été commandée par le diocèse d'Essen après que les accusations furent devenues publiques en 2023. L'institut de recherche sociale munichois IPP coordonne l'enquête conjointement avec deux autres instituts. Des représentants des trois instituts chargés de l'étude ont parlé, lors de la présentation d'un rapport intermédiaire à Munich, de « double langage de l'Église catholique ».

Réactions du diocèse d'Essen

Johannes Norpoth, porte-parole des victimes, a dressé à Munich un bilan sans équivoque : « Hengsbach était un délinquant sexuel - sans si ni mais ». Il a ajouté : « Nous ne parlons plus désormais d'un prévenu, mais d'un coupable ». Norpoth a demandé à l'Église d'en tirer les conséquences et de limiter le pouvoir au sein de ses structures.

Après les accusations rendues publiques en 2023, d'autres personnes s'étaient manifestées, en plus des deux victimes déjà connues, après que l'IPP eut lancé publiquement un appel à témoins. De nombreux témoins de l'époque se seraient également signalés, a-t-il été indiqué. L'expert église de la WDR Theodor Dierkes a déclaré à la WDR qu'il aurait souhaité des faits plus rapides : « J'aurais aimé avoir des faits plus vite - après tout, la victime la plus âgée doit approcher les 90 ans ».

L'étude se penche également sur le frère du cardinal, le prêtre Paul Hengsbach. Selon les conclusions des chercheuses et des chercheurs, les deux auraient ensemble exercé des violences sur une fille. Paul Hengsbach avait toujours rejeté les accusations de son vivant. Déjà dans les années 1980, le cardinal Franz Hengsbach avait rejeté des accusations concrètes dans une affaire.

Rôle explosif du frère

L'évêque d'Essen en fonction, Franz-Josef Overbeck, a reconnu jeudi des erreurs de l'Église. Il a déclaré : « Dans au moins trois cas de violences sexualisées contre de jeunes femmes, il y a lieu de considérer qu'elles se sont déroulées telles que les victimes les décrivent ». Overbeck a expliqué en outre qu'il n'avait pas pu imaginer qu'un « évêque à ce point érigé en héros » fût capable de tels actes et que c'est pourquoi il n'avait pas donné suite aux accusations.

Dans le même temps, Overbeck a présenté des excuses expresses : « Que l'on n'ait pas cru les victimes pendant tant d'années et qu'on les ait laissées seules, je le regrette aujourd'hui ». Dès 2023, il s'était déjà excusé de ne pas avoir transmis des indications remontant à l'année 2011. À l'époque, Overbeck avait indiqué avoir été abordé sur cette affaire par une femme affirmant avoir été abusée enfant par Hengsbach, mais il n'avait pas transmis les informations.

Le canoniste professeur Thomas Schüller de l'université de Münster voit dans cette affaire un problème structurel : « Plus les auteurs sont prominents, plus nous trouvons en principe rarement des preuves documentées ». Le rapport de l'IPP renvoie également au rôle particulier que Hengsbach avait joué pendant des décennies dans le paysage ecclésial allemand. Il était cofondateur de l'œuvre d'entraide pour l'Amérique latine Adveniat et fut un temps évêque militaire à Berlin.

Perspective : rapport final en 2027

D'ici la clôture de l'enquête, les chercheurs souhaitent approfondir également les questions relatives à l'abus de pouvoir et à une éventuelle complicité d'autres clercs ou de réseaux d'agresseurs. Le rapport final de l'étude est attendu pour l'année 2027. Le diocèse d'Essen avait commandé l'enquête après que les accusations furent devenues publiques en 2023.

Les résultats du rapport intermédiaire ont été présentés le jour de la couverture médiatique et indiquent que l'ampleur des actes possibles est plus importante qu'on ne le pensait jusqu'ici. Une agression présumée contre un garçon est également jugée par les chercheurs « cohérente dans sa description ». La pression s'accroît ainsi sur l'Église catholique pour faire un travail de mémoire approfondi sur l'affaire Hengsbach et pour soumettre ses structures internes à un examen critique.